El dilema de Erik ten Hag con David De Gea se resumió en dos empates de copa en cuatro días la semana pasada. El portero del Manchester United contribuyó más que nadie a la sorprendente eliminación de la Europa League ante el Sevilla con dos errores calamitosos, pero luego el domingo hizo paradas cruciales contra Brighton & Hove Albion para ayudar a ganar un lugar en la final de la Copa FA contra el Manchester City (transmisión en vivo por ESPN+, solo en EE. UU., 3 de junio).
Después de ver a De Gea regalarle dos goles al Sevilla en España, Ten Hag no parecía estar de humor para correr en su defensa y solo dijo después que el jugador de 32 años sigue siendo un «portero muy capaz».
Fue más hablador en Wembley y mientras enumeraba a los jugadores que habían ayudado a ganar el juego, Ten Hag hizo una mención especial al español.
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«David jugó un gran partido, dentro y fuera de posesión», dijo. «Hizo grandes paradas, lo ha hecho muy a menudo esta temporada, grandes paradas. Tenemos la portería a cero más en la Premier League y hoy también fue una portería a cero».
De Gea es un buen portero. No juegas más de 500 veces para un club como el United si no lo eres, pero la pregunta desde que Ten Hag se hizo cargo el verano pasado ha sido; ¿Puede prosperar en un sistema que exige que sea tan bueno con los pies como con las manos?
Sobre las pruebas del Sevilla, la respuesta es no. Su pase arriesgado a Harry Maguire, que también tuvo la falta, condujo al gol temprano de Youssef En-Nesyri y luego falló su toque en un despeje largo que le dio al delantero marroquí la oportunidad de anotar su segundo de la noche en un campo vacío. neto.
Ten Hag cambió la forma en que el United jugaba contra el Brighton y le pidió a De Gea que pateara más a Anthony Martial. Parecía mucho más cómodo, pero eso significaba que Brighton tenía más posesión y más control, aunque al final no importó.
Hablando en Perth durante la gira de pretemporada del United en Australia justo después del nombramiento de Ten Hag, De Gea se irritó cuando se le planteó que podría no ser el más adecuado para el nuevo entrenador.
«Solía jugar así en la selección nacional durante muchos años, así que me siento cómodo para ser honesto», dijo. «Creo que ya lo mostré. Si ves mis partidos con la selección o cuando jugamos con Sir Alex [Ferguson] al principio, podías verlo, no necesito mostrárselo a nadie».
Ten Hag, por lo general, ha evitado hablar sobre ese lado del juego de De Gea, aunque luego de un empate de la Europa League contra el Real Betis en marzo, insinuó sus preocupaciones.
«A partir de hoy, no puedo ignorarlo, pero creo que hemos visto en muchos juegos que lo hizo muy bien», dijo Ten Hag cuando se le preguntó si las patadas de De Gea eran una debilidad.
«No sé por qué, o cuál fue la razón hoy. Había mucho viento, es una pelota diferente, probablemente tuvo algunos problemas con eso. Sé que puede lidiar con eso. Trabajamos en eso, David está trabajando en eso. Pero creo que hemos visto, en la temporada, que está mejorando, y seguirá mejorando, estoy seguro».
De Gea, en su duodécimo año en Old Trafford, seguirá siendo el número 1 indiscutible de Ten Hag durante el resto de la temporada, pero no hay garantía de que ese sea el caso en agosto. Su contrato finaliza en el verano y el United quiere que firme una extensión con salarios significativamente reducidos pero con bonos relacionados con el desempeño.
Si no se acuerda nada, el club tiene hasta finales de mayo para activar una extensión que mantendría sus servicios hasta 2024, pero también significaría pagarle 375.000 libras esterlinas a la semana durante otros 12 meses.
Tal como están las cosas, el cuatro veces jugador del año del United será agente libre en junio. United está mirando a otros porteros antes de la ventana de transferencia, incluido David Raya de Brentford. El internacional español está a punto de entrar en el último año de su contrato y es el portero mejor clasificado de la Premier League en toques y pases esta temporada.
De Gea, por su parte, se sitúa noveno en toques y décimo en pases completos.
Ten Hag era muy consciente del problema en torno a las patadas de De Gea antes de que asumiera el cargo en el United pero, cuando estaba planeando su primera ola de contratación, decidió concentrarse en otras áreas del equipo. Traer a otro portero para desafiar a De Gea es una opción nuevamente este verano, pero el dinero es escaso, en parte debido a preocupaciones sobre el juego limpio financiero, y el United necesita un delantero de primera clase, que no será barato.
La frase favorita de Ten Hag desde que llegó a Old Trafford es que, en uno de los clubes más grandes del mundo, «lo bueno no es suficiente». De Gea ha sido excelente para el United e incluso teniendo en cuenta el debate en torno a sus patadas, sigue siendo un buen portero. La pregunta para Ten Hag es si eso es suficiente.
