EAST RUTHERFORD, NJ — Al Manchester United le gusta proteger a sus mejores jugadores jóvenes tanto como puede, pero a veces el gato simplemente no se queda en la bolsa.
En un momento antes de una tarde de actividad comercial organizada por el club en un hotel en Basking Ridge, Nueva Jersey el jueves, Kobbie Mainoo fue contratado para aparecer junto a Raphael Varane, Diogo Dalot y Aaron Wan-Bissaka en un evento organizado por Marriott Hotels.
Al final, se decidió que era mejor mantener al talentoso mediocampista de 18 años fuera de la mirada de los medios, pero cuando eres la próxima gran estrella del United, la atención nunca está lejos.
Entonces, cuando el entrenador del United, Erik ten Hag, se sentó para su primera conferencia de prensa del verano 24 horas después en la Escuela Pingry, entre las preguntas sobre fichar a un delantero, la adquisición y el futuro de Mason Greenwood, hubo, quizás inevitablemente, una sobre Mainoo.
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Ten Hag tiene la experiencia suficiente para saber que, en esta etapa de la carrera de cualquier prospecto, el objetivo del juego es mantener a raya las expectativas, pero en todo Old Trafford hay entusiasmo por el potencial de Mainoo.
«Tiene su oportunidad porque se la merece», dijo Ten Hag en respuesta a la consulta en el Teatro Macrae de Pingry. “Mostró un gran nivel y ahora tiene que demostrarlo en los partidos. Así que la pretemporada es perfecta para ponerlo a prueba.
«Es una opción para entrar en el equipo de juego y tener tiempo de juego. Ya veremos, pero estoy seguro de que puede hacerlo y tenemos que esperar y probar si va a suceder».
La prueba llegó al día siguiente, en el MetLife Stadium, cuando Mainoo fue elegido para comenzar contra el Arsenal y sus tres mediocampistas de Martin Odegaard, Kai Havertz y Declan Rice, transferencia récord de 105 millones de libras esterlinas.
Se fue al descanso con el United 2-0 arriba, habiendo demostrado tanto la compostura para dejarse caer en el espacio entre los centrales para recoger el balón como un instinto de ataque que creó el primer gol del partido para Bruno Fernandes.
Hablando después del pitido final, justo afuera del vestidor usualmente reservado para los New York Giants, Fernandes claramente se había perdido el memorándum sobre moderar la emoción en torno a su joven compañero de equipo.
«Es un gran jugador», dijo Fernandes. «Es bueno con el balón, fuerte, puede defender y atacar. Todavía es bastante joven, pero le vemos un futuro brillante».
Ese futuro brillante puede no estar muy lejos.
A los graduados mayores de la academia, Zidane Iqbal y Charlie Savage, quienes tenían una probada del fútbol del primer equipo, se les permitió irse este verano, en parte porque Mainoo ya estaba adelante en términos de su desarrollo. Mientras tanto, el club está abierto a ofertas por el centrocampista internacional brasileño Fred, mientras que Donny van de Beek no jugó ni un minuto contra el Arsenal a pesar de estar en el banquillo.
Ha habido un gran interés en el Mainoo por parte de los clubes de la Championship y la League One para tomar al adolescente en préstamo, pero la respuesta del United, hasta ahora, ha sido un rotundo «no». Sigue jugando como lo hizo contra el Arsenal y el director de fútbol John Murtough ni siquiera se molestará en contestar el teléfono. Si la temporada pasada fue la gran campaña de Alejandro Garnacho, Mainoo podría estar al comienzo de la suya.
Nacido en Stockport, Mainoo se unió a la academia antes de los nueve años. Ha sido internacional con Inglaterra en la categoría sub-18, pero también es elegible para jugar fútbol internacional con Ghana, a través de su padre, y ha visitado el país varias veces.
Siempre altamente calificado por los entrenadores de su academia, jugaba regularmente para los menores de 18 años cuando solo tenía 16. Era el segundo miembro más joven del equipo ganador de la Copa Juvenil de 2022, un equipo dirigido por Garnacho, pero no fue hasta el receso por la Copa del Mundo en noviembre del año pasado que realmente llamó la atención de Ten Hag.
Con la plantilla del primer equipo despojada de sus compromisos en Qatar, el Mainoo se entrenó en España y marcó en un amistoso ante el Cádiz. Fue suficiente para convencer a Ten Hag de darle a Mainoo un debut sorpresa en el primer equipo menos de dos meses después, con solo 17 años, en los cuartos de final de la Copa Carabao contra Charlton Athletic.
Para United, Mainoo ya es un éxito. Es visto como el tipo de jugador que posiblemente habrían perdido ante la academia del Manchester City cuando los campeones de la Premier League se estaban tragando a los mejores jóvenes de la ciudad, pero el United mejoró su estructura juvenil y cree que el hecho de que Mainoo se haya quedado demuestra que está funcionando.
La próxima etapa es que Mainoo se convierta en un habitual en el equipo de Ten Hag y luego en el equipo, y dependerá del holandés decidir la mejor manera de gestionar su desarrollo.
Nada está garantizado cuando se trata de dar el paso de joven promesa a estrella sénior, pero una cosa es segura: es demasiado tarde para dejar de hablar.
