En el día de la final de la Copa FA, también un día del derbi de Manchester, es imposible no comparar la mitad azul con la mitad roja. Yin a yang. Y claro, hay muchos puntos de vista desde los cuales hacerlo.
Un club (Manchester City) tiene dueños muy populares que están siendo investigados por la Premier League por violar las reglas financieras; el otro (Manchester United) tiene dueños muy impopulares que han puesto el club en venta, pero pueden terminar simplemente cargando más deuda en el balance. Un club ganó la Premier League en cinco de las últimas seis temporadas; el otro no ha ganado uno desde antes del lanzamiento del iPhone 6. Un club se fortaleció al incorporar a un delantero centro alto llamado Erling Haaland; el otro trayendo a un delantero centro alto llamado … Wout Weghorst.
No hay duda de que Man United quiere estar donde está Man City ahora (en términos de resultados, no de investigaciones para libros de cocina). Y sí, lo están intentando. Tienen una factura salarial más alta que City, gastaron más que City (en términos netos) en tres de los últimos cuatro años; de hecho, desde el verano de 2018, su gasto neto ha sido más del doble que el de City. Cambiaron de director ejecutivo el verano pasado, finalmente nombraron a su primer director de fútbol (¡bienvenido a 1998!) y contrataron a un entrenador, Erik ten Hag, por quien la mayoría de los fanáticos están realmente emocionados. Posiblemente porque no es un intento retroactivo de recuperar el polvo de estrellas sobrante de la era de Sir Alex Ferguson o una solución rápida beligerante.
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En su primera temporada, Ten Hag guió al United al tercer lugar, ganó la Copa de la Liga y se quedó a 14 puntos de la cima de la tabla, lo que, increíblemente, está más cerca de que el United haya llegado al primer lugar que en cualquier otro año desde 2013, excepto uno. . Y, por supuesto, los llevó a esta final de la Copa FA.
Más que los resultados, lo ha hecho muy bien, bueno, superó con creces mis expectativas, de todos modos, en otros dos aspectos clave del trabajo.
Primero, inculcó disciplina y mostró excelentes habilidades de gestión de personas internamente, ya sea navegando por la presencia de Cristiano Ronaldo (y su partida) o la negociación del contrato de Marcus Rashford (se convertirá en agente libre en junio de 2024, pero eso no detuvo a Ten Hag de castigarlo por llegar tarde a una reunión o de sacarle la mejor temporada goleadora de su historia). Estas no son cosas que debas dar por sentadas cuando das el paso desde el Ajax, donde la mayoría de tus pupilos son jóvenes o miembros del club, y a diferencia del United, tienes un liderazgo de club fuerte, visible y vocal que te respalda, para Viejo Trafford.
En segundo lugar, manejó los baches en el camino con aplomo, desplegando el tipo de mensajes públicos que generalmente resonaron entre los fanáticos. United comenzó el segundo con derrotas consecutivas, fue golpeado 7-0 por Liverpool y lanzó otro mal olor al ser eliminado por Sevilla en la semifinal de la Europa League, pero Ten Hag evitó muchas de las críticas que algunos de sus predecesores habrían tenido. enfrentado en esas circunstancias. Para un tipo que no parecía particularmente carismático cuando asumió el cargo, nuevamente fue más allá.
Pero luego está el fútbol real en el campo, que, supones, es la razón por la que United lo contrató en primer lugar. Y aquí llama la atención lo diferente que es este United de su Ajax.
Si asumes, y creo que es una suposición segura, que United lo contrató porque querían replicar en Old Trafford lo que construyó en Ámsterdam, estamos muy, muy lejos de eso.
De hecho, comparar a los campeones holandeses de Ten Hag en 2021-22 con el United de esta temporada subraya cuán largo podría ser el camino por delante. Pero también ilustra lo que United puede llegar a ser.
Elegí el equipo 2021-22 y no, digamos, el equipo 2018-19 que llegó a las semifinales de la Liga de Campeones e hizo el doblete doméstico (el de Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, etc.) porque ese era un lado Ten Hag en gran parte heredado, mientras que la versión 2021-22 es una que construyó después de 3½ temporadas en el club.
No sorprende que su equipo, el Ajax, anotara más goles (2,88 por partido contra 1,52 por partido) y registrara un xG más alto (2,48 contra 1,51) que el United. Parte de eso, sin duda, es que el Ajax fue el mejor equipo en la sexta o séptima mejor liga de Europa, mientras que el United tiene que competir en la Premier League contra una oposición más dura. Pero hay otros indicadores que se destacan. Ajax tuvo los números de posesión más altos de la Eredivisie (66%). Uno esperaría que el United fuera más bajo (y lo es), pero no necesariamente esperaría que fuera un mísero 54%, detrás de clubes como Brighton y Chelsea. Eso habla más que nada del estilo de juego y de las instrucciones del mánager.
Nuestro gurú de análisis residente, Ryan O’Hanlon, me señaló otra diferencia reveladora en la que no habría pensado: la distancia promedio de saque de meta. Ajax, como era de esperar, fue primero con 29,5 yardas, United fue 16º, con 48,2 yardas. Eso sugiere que al Ajax le gusta construir desde atrás, mientras que el United tendía a tener al portero David De Gea pateando largo. Y como explicó O’Hanlon, esta es una estadística que revela una táctica preestablecida y depende menos de lo que esté haciendo la oposición.
Otros dos números saltan a la vista. Uno es la distancia defensiva, que mide qué tan alto en el campo, en promedio, cada equipo realiza una acción defensiva exitosa. El Ajax, con su alta línea defensiva, encabezó la Eredivisie con 48,02, el United fue 14º en la Premier League, con 42,38. El otro son los pases de oposición por acción defensiva (PPDA), que es la cantidad de pases que permites que haga tu oponente antes de que haya una acción defensiva como una entrada, una intercepción o una falta. Es una medida de la intensidad con la que presionas el balón. Ajax fue primero en la Eredivisie con 5.37 PPDA, mientras que United fue noveno en la Premier League con 10.07.
Nada de esto significa que Ajax 2021-22 fue mejor que United 2022-23 (probablemente no lo fue, porque United tiene mejores jugadores). Sin embargo, confirma que el «examen visual» de cualquiera que haya visto jugar a ambos equipos le dirá: estos equipos no se parecen en nada, y si no lo supiera mejor, le costaría creer que fueron entrenados por el mismo tipo.
Lo que nos lleva de vuelta a Ten Hag y hacia dónde quiere llevar a este equipo. Si asume que Ajax 2021-22 es como él quiere jugar, ¿cómo terminamos con el Manchester United 2022-23? Hay varias razones evidentes.
Para empezar, era su primera campaña. Se necesita tiempo para inculcar y dar forma a su visión en un equipo. Pregúntale a Jürgen Klopp. Se hizo cargo de un equipo de Liverpool en el décimo lugar en octubre de 2015 y al final de la temporada los había llevado hasta el… octavo lugar. Para que no olvidemos, Pep Guardiola, sí, eso Pep Guardiola, también terminó tercero en su primera temporada en el Manchester City y, a diferencia de Ten Hag, tuvo el beneficio de un grupo que había ganado la liga dos veces en los cinco años anteriores. Además, había probado ejecutivos de alta calidad en la oficina principal que compartían su visión. Y bueno, él es Guardiola y Ten Hag no.
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En segundo lugar, hay un problema de personal evidente. ¿Todo ese juego de acumulación desde lo profundo? Puedes hacerlo si tienes un portero que es bueno tanto con los pies como con las manos. El portero de Ten Hag es David De Gea, quien puede ser un buen portero, pero no será confundido con un «portero barrendero» en el corto plazo. Es una historia similar con los números apremiantes. Es simplemente más difícil lograrlo con jugadores que no están acostumbrados o no están capacitados para hacerlo, y en la talla de Ronaldo, Bruno Fernandes y Rashford, esos son los jugadores que tenía.
Por supuesto, presionar no se trata solo de los testaferros; se trata de la capacidad de reacción de los centrocampistas, leer los factores desencadenantes y tapar los agujeros. De nuevo, Casemiro llegaba tarde y desde un lateral, el Real Madrid, que pocas veces presionaba. Christian Eriksen, a pesar de toda su laboriosidad e inteligencia, tiene 31 años y viene de una operación importante de corazón. ¿Fred y Scott McTominay? Bien…
Puedes verlo en el reclutamiento de Ten Hag. Fichó a Lisandro Martínez y Antony, dos integrantes de aquel equipo del Ajax. Christian Eriksen entró en juego en el papel de Davy Klaassen, Casemiro para hacerse pasar por Edson Alvarez (ambos, obviamente, a un nivel muy superior). Weghorst quizás estaba destinado a ser una especie de Sebastien Haller, con Marcel Sabitzer como un Ryan Gravenberch fuera de marca. Pero eso es solo una parte del equipo, y si bien es genial tener muchachos que se ajusten a tu sistema, también es bueno tener muchachos que sean jugadores lo suficientemente buenos en este nivel (y algunos de los anteriores no lo han sido).
Tercero, y posiblemente lo más importante, este es un contexto diferente. Esta es la Premier League. No es solo una competencia con mejores equipos y mejores jugadores; también es algo así como la Meca de los entrenadores, y United es uno de los trabajos más lujosos. Los entrenadores extranjeros (y muchos británicos) no obtienen el beneficio de la duda por mucho tiempo, no solo en términos de reacción de los medios y los fanáticos, sino también con los jugadores. Para bien o para mal, es una de las peculiaridades de esta nación isleña. Incluso Guardiola, con sus tres títulos de la Liga de Campeones, fue puesto en duda y puesto a prueba en su primera temporada. Y él era Guardiola. Ten Hag era solo otro holandés calvo que nunca había trabajado como entrenador en jefe en una liga de los Cinco Grandes.
En otras palabras, tenía que producir resultados en masa y, hasta cierto punto, eso significaba sacrificar la visión y la educación por las victorias. Darle el balón a Bruno Fernandes y esperar a que haga algo no es una filosofía, pero a veces es la mejor opción. Lo mismo se aplica a sentarse más profundo, no conceder goles estúpidos y esperar que un pase en profundidad encuentre a Rashford. Pero los resultados, y su gestión humana, ayudaron a darle credibilidad y autoridad, y eso es lo que necesita para construir en el futuro.
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Asumes que no se hace ilusiones. Claro, terminar tercero en la Premier League es grandioso y todo eso, pero también fue el año en el que Chelsea y Tottenham implosionaron con tres entrenadores diferentes y el año en que Liverpool no se puso en marcha hasta marzo (fueron décimos en febrero). En cuanto a las carreras de copa, el equipo más duro al que realmente vencieron en la copa de la liga fue Newcastle en la final, y en la FA Cup fue Fulham (en casa).
Ten Hag solo puede llegar lejos jugando este tipo de fútbol, y él lo sabe. No es lo que quiere hacer y no es lo que le consiguió el trabajo. Necesita tiempo en el campo de entrenamiento y necesita el tipo correcto de reclutamiento para entregar los jugadores adecuados para el fútbol que quiere.
La buena noticia es que su temporada 2022-23 le ha hecho ganar tiempo y que su gestión de hombres le ha ganado autoridad y credibilidad. Ahora tiene que cumplir con el resto.
