Pep Guardiola tenía el brazo derecho alrededor de Kevin de Bruyne y el izquierdo alrededor de Ilkay Gundogan mientras cantaban «We Are The Champions». Es posible que se haya encontrado en un lugar particularmente apropiado entre sus jugadores mientras el grandilocuente himno del rock resonaba en el Estadio Ataturk. A Guardiola, proclamarse campeón de Europa le ha costado siete temporadas en ciudad de Manchester. De Bruyne y Gundogan han sido sus compañeros constantes, el belga el último sobreviviente de los semifinalistas de 2016 de Manuel Pellegrini, el alemán su primer fichaje. El vicecapitán y el capitán han experimentado las decepciones. Ahora podían saborear la delicia.
Para algunos, era inevitable que el City conquistara Europa. De Bruyne y Gundogan, que cumplen 32 y 33 años respectivamente este verano, podrían ser perdonados por sentir que no tenían tales garantías de gloria. Cuando Rodri, su ganador del partido, agradeció a algunos de los jugadores que habían ido antes, que habían elevado al City a este nivel (nombró a Sergio Agüero, David Silva, Vincent Kompany y Fernandinho), destacó la realidad de cómo este premio eludió al anterior. generación.
Este no, y quizás tampoco los venideros. “Podemos construir un legado para el futuro”, dijo el goleador alcista. “Podemos confiar en nosotros mismos de que lo hicimos y esto es lo que hicieron equipos como el Real Madrid, el Bayern de Múnich, el Barcelona, el AC Milan, este tipo de clubes, en el pasado”.
Todo lo cual puede ser lo que sus rivales temen. Incluso un hombre tan implacable como Guardiola, con su historial de ganar una y otra vez, trató de dejar de pensar en ello, aunque sea brevemente. “Ahora es el momento de celebrar”, dijo. Se burló de las comparaciones con la Real. “Solo estamos 13 Ligas de Campeones detrás de ellos”, dijo. “Cuidado, Real Madrid, porque vamos de camino. Duermes un poco y te atraparemos”.
Había un punto detrás de la burla aparte. Solo la Real ha retenido este trofeo en las últimas tres décadas. Incluso cuando Guardiola tenía un equipo de Barcelona a menudo anunciado como el mejor de todos, cayeron en el obstáculo de la semifinal dos veces como campeones defensores. Cuando un equipo gana la Liga de Campeones, es fácil predecir una era de dominio. En realidad, rara vez se materializa, en parte debido a los caprichos de los partidos de copa contra equipos de élite. “La gente dice que tengo que ganar triples cada temporada”, reflexionó Guardiola. “Soy un buen gerente pero no”.
Pero hubo, sin embargo, una advertencia. La ciudad podría tener poder de permanencia. Puede que no sean una maravilla de un solo golpe. “Hay equipos que ganan la Champions y al cabo de una o dos temporadas desaparecen”, añadió Guardiola. “Esto es lo que tienes que evitar. Conociéndome esto no va a pasar”. Tiene un contrato hasta 2025, una estructura construida a su alrededor y una voluntad de elogiar a sus empleadores que sugiere que no irá a ninguna parte. «Normalmente cuando no ganas la Champions después de tantos años te despiden. ¿Cuántos clubes destruyen el proyecto?». preguntó.
Su propio proyecto había sobrevivido a angustias europeas anteriores. Tal vez el City no regrese a la manada hasta que se vaya Guardiola, Erling Haaland o ambos. Rodri sonaba confiado en el futuro. “Chicos como Erling, jóvenes de 22 años y los muchachos que vienen ahora, tenemos un muy buen equipo para los próximos años”, dijo.
Es cierto, aunque la edad promedio de los 11 titulares del City (28 años y 137 días) es apenas joven, y eso fue con Kyle Walker, de 33 años, y Riyad Mahrez, de 32, en el banquillo. Y existe la posibilidad de que un club que rara vez pierde a los jugadores que quiere mantener pueda ser despojado de un dúo justo cuando los ganadores del triplete han alcanzado un máximo histórico.
Guardiola tiene tres talentos técnicos de otro nivel en su mediocampo. Uno es De Bruyne, felizmente establecido en Manchester, un veterano de la ciudad en este momento. Otro es Gundogan, sin contrato este verano y, por mucho que Guardiola esté desesperado por mantenerlo, disponible en una transferencia gratuita y de aparente interés para Arsenal y Barcelona, quizás cada uno ofreciendo un contrato más largo. El tercero es Bernardo Silva, en su extraña sensación de estasis, un jugador brillante que quiere irse todos los veranos y nunca lo hace. Pero el largo abrazo entre Guardiola y uno de sus futbolistas favoritos en el campo turco indicó que este podría ser finalmente el año en que se vaya. Ninguno sería fácil de reemplazar. Existe la posibilidad de que, como Guardiola ha llegado a abrazar a los defensores absolutos y a un delantero gigante, el City pierda parte de su singularidad. Quizá pueda ayudar la reinvención de John Stones como centrocampista, junto con las habilidades que desveló ante el Inter -“la forma en que regateaba, jugaba como Maradona”, dijo Manuel Akanji- y la marcha de Silva podría abrir la puerta a que Phil Foden vuelva a ser titular. 11
La probabilidad de que Joao Cancelo no tenga vuelta atrás tras su cesión en el Bayern de Múnich acentúa la necesidad de laterales que respondan a las exigencias de Guardiola, que ahora se muestra tanto defensivo como ofensivo. Sin embargo, el City ahora posee las ventajas de una gran facturación, el hábito de vender de manera rentable en las últimas temporadas y un margen de maniobra dentro del Fair Play financiero, incluso si todo se lleva a cabo con el telón de fondo de los 115 cargos de la Premier League, algunos relacionados con su financiación, patrocinios y cuentas de años anteriores.
Sin embargo, por ahora, el City está bien posicionado para mantener su superioridad en Inglaterra, aunque no necesariamente en Europa. Guardiola pasó gran parte de sus deberes de prensa en el Ataturk pidiendo más crédito por su regreso de cinco Premier Leagues en seis temporadas. La anomalía se produjo cuando el Liverpool ganó 26 de sus primeros 27 partidos de liga y cuando el City se quedó corto en la defensa central por la salida de Vincent Kompany y la ausencia de Aymeric Laporte. Eso es lo que se puede necesitar para detenerlos. Se requerirán al menos 90 puntos para superarlos la próxima temporada; lo más probable es que nadie los consiga. Incluso cuando el City conquistó Europa, la estrechez de su victoria sobre el Inter, la confianza en Ederson para atajadas brillantes, mostró la dificultad del fútbol eliminatorio y subrayó que están en la mejor posición para reinar en la Premier League. Estambul puede ser el final de una era para uno o dos, pero no para Guardiola o City. No desaparecerán. Pero incluso cuando el presidente Khaldoon al-Mubarak marcó la victoria al señalarle a Guardiola que la final de la Liga de Campeones de la próxima temporada es Londres, está lejos de ser una certeza que el City estará allí.
