LONDRES — En un día en que West Ham parecía decidido a insuflar nueva vida a la carrera por el título de la Premier League, el Manchester City de Pep Guardiola hizo lo suficiente para asegurarse de que el trofeo siga siendo suyo para perderlo.
Con dos goles de desventaja en el medio tiempo en el London Stadium el domingo, el City montó una remontada en la segunda mitad para anotar dos ellos mismos, solo para que Riyad Mahrez fallara un penal tardío cuando tenía la oportunidad de casi sellar el trofeo.
Ahora con cuatro puntos de ventaja, con el Liverpool con un partido pendiente, el punto ganado en el empate 2-2 significa que si el City puede vencer al Aston Villa de Steven Gerrard en el Etihad Stadium en el último día de la temporada, serán campeones. Aunque por un tiempo aquí parecía que estaban listos para ayudar al Liverpool en su búsqueda de un cuádruple.
El equipo de Jurgen Klopp juega el martes contra el Southampton, pero su inferior diferencia de goles (siete goles) significa que tendrá que terminar con más puntos que sus rivales el próximo fin de semana. Aún así, la fiesta en el autobús de vuelta de Londres a Liverpool tras su triunfo de la Copa FA contra el Chelsea el sábado habría estado en pleno apogeo cuando Jarrod Bowen, sobresaliente toda la tarde, marcó dos goles para el West Ham en la primera mitad.
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Sin embargo, justo cuando al City se le hacían más preguntas sobre su carácter, se les ocurrió una respuesta cuando Jack Grealish remató de volea justo después del descanso y el gol en propia puerta de Vladimir Coufal los empató. En 52 ocasiones anteriores en las que perdía por dos o más goles en el medio tiempo en la era de la Premier League, solo había logrado empatar una vez. Qué momento para hacerlo dos.
«Ahora no hay debates sobre la diferencia de goles ni nada, necesitamos ganar nuestro juego para ser campeones», dijo Guardiola después. «Si no ganamos, el Liverpool [who play Wolves] serán campeones. Les puedo asegurar algo: En una semana, nuestro estadio estará lleno y les daremos toda la vida durante 95 minutos y ellos nos darán la vida.
“Es un privilegio increíble tener la oportunidad con nuestra gente en casa de ganar un partido para ser campeón. Estoy deseando que llegue. Vamos a descansar uno o dos días, desconectar mentalmente y luego entrenar tres o tres. cuatro días para preparar el partido contra el Aston Villa».
Guardiola se quejó la semana pasada de que «todos» están apoyando al Liverpool en su intento de ganar el cuádruple, y aquí su equipo defendió como si ellos también lo hicieran.
Aymeric Laporte y Fernandinho quedaron en forma después de que ambos se vieron obligados a jugar contra los Wolves a mitad de semana, pero el City podría haber estado mejor si Guardiola hubiera cumplido con su broma de elegir al delantero Phil Foden en el centro de la defensa.
Tuvieron la suerte de salirse con la suya con un cabezazo libre de Craig Dawson en el poste trasero desde el principio, y solo empeoró a partir de ahí. Bowen anotó dos veces en la primera mitad cuando el City no pudo lidiar con los segundos balones después de patadas largas hacia adelante del portero Lukasz Fabianski y dejó acres de espacio atrás para que el delantero corriera. Y después de que Grealish detuviera uno, Michail Antonio recibió otra oportunidad cuando el pase hacia atrás de Fernandinho cayó a yardas por debajo de Ederson, pero Antonio golpeó su esfuerzo por encima del travesaño.
Incluso con el 2-2, Bowen tuvo una oportunidad de oro para volver a anotar cuando Tomas Soucek cabeceó fácilmente un centro al área hacia el área de peligro, pero el City hizo lo suficiente para detenerlo y su disparo se fue desviado.
Si City defiende así contra Aston Villa el próximo fin de semana, todavía podría haber algunos giros y vueltas. La buena noticia para Guardiola es que incluso cuando su equipo no está jugando bien, puede marcar goles. En la segunda parte en particular, tuvieron oportunidades más allá de las que entraron, finalizando con 31 tiros (ocho a puerta) y un 78% de posesión.
Grealish tuvo una volea bien parada por Fabianski, y el portero también empató el penalti de Mahrez a cuatro minutos del final, luego de que el VAR guiara al árbitro Anthony Taylor para que mirara la repetición de una falta que le hizo un gesto a Gabriel Jesus en el área.
«Les dije a los jugadores después del partido que no podíamos esperar nada diferente contra un equipo que lucha por ganar la Premier League que es uno de los equipos más perfectos que he visto en mi vida», agregó Guardiola. “Contra este Liverpool no puedes ganar la Liga hace un mes. Hay que pelear hasta el final. Ellos pelearon, nosotros peleamos y el gran privilegio que tenemos es que está en nuestras manos en casa.
“Solo tenemos que mirarnos a nosotros mismos y lo daremos todo. Dije que hoy no estén tristes porque hicieron una muy buena actuación y es justo contra este oponente llegar al día final para decidir quién es el mejor, porque Ambos equipos son demasiado buenos».
Una cosa que no puede ponerse en duda es el carácter de este equipo del City. Guardiola ha dado dos golpes a Patrice Evra desde que el exdefensor del Manchester United sugirió que la derrota tardía ante el Real Madrid en las semifinales de la Liga de Campeones era una cuestión de mentalidad, pero su equipo encontró la mejor respuesta aquí.
Con una desventaja de 2-0 y enfrentando a una multitud feroz del West Ham que vino a rendir homenaje al héroe retirado Mark Noble, encontraron la manera de obtener un resultado. Después de una temporada durante la cual han arrasado con la mayor parte de la Premier League, su resultado definitivo de la campaña bien podría convertirse en un empate de batalla en West Ham.
