Los elefantes asiáticos, al igual que sus primos africanos, parecen llorar a sus muertos, a veces incluso llevando a sus bebés perdidos en sus baúles durante días o semanas, según encuentra una nueva investigación.
Si elefantes entender la muerte de la misma manera que lo hacen los humanos es desconocido, y probablemente incognoscible. Pero los elefantes asiáticos (Elephas máximo) son criaturas sociales, y la nueva investigación se suma a la evidencia de que experimentan algún tipo de respuesta emocional cuando pierden a uno de los suyos.
«Comprender la respuesta de los elefantes a la muerte podría tener algunos efectos de gran alcance en su conservación», escribieron a Live Science los coautores del estudio Sanjeeta Sharma Pokharel del Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico del Smithsonian y Nachiketha Sharma del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Kyoto. en un correo electrónico. «Hemos observado personalmente que cuando las personas son testigos de cómo un elefante responde a un pariente muerto, habrá cierto sentido de relación, compasión y empatía hacia la especie. Por lo tanto, cualquier cosa que conecte instantáneamente a las personas podría allanar el camino para la coexistencia en los países de distribución de elefantes. »
Ritual de muerte
elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana) se han observado durante mucho tiempo reaccionando emocionalmente cuando muere un miembro de la manada. Pueden acercarse al cuerpo y tocarlo con la trompa, patear el cadáver o permanecer cerca como si estuvieran de guardia. Los elefantes asiáticos, sin embargo, son menos conocidos. Tienden a vivir en un hábitat boscoso, por lo que son más difíciles de observar en la naturaleza que los elefantes africanos que habitan en la sabana.
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«Pueden ser de 100 pies [30 meters] lejos de ti, y es posible que no los veas porque el bosque es muy denso», dijo Brian Aucone, vicepresidente senior de ciencias de la vida en el zoológico de Denver, que no participó en el nuevo estudio. .
Para evitar esto, Pokharel, Sharma y su coautor Raman Sukumar, todos del Instituto Indio de Ciencias en ese momento, recurrieron a YouTube, donde los videos de animales notables son un elemento básico. Buscaron en el sitio palabras clave relacionadas con los elefantes asiáticos y la muerte, y descubrieron 39 videos de 24 casos entre 2010 y 2021 en los que se veía a uno o más elefantes asiáticos reaccionando ante la pérdida de un compañero de manada. El ochenta por ciento de los videos mostraban elefantes salvajes, el 16% elefantes en cautiverio y el 4% elefantes semicautivos (típicamente, los elefantes semicautivos son animales que trabajan en la industria maderera o en parques turísticos en Asia).
Algunos de los comportamientos más llamativos que se ven en los videos ocurrieron cuando un ternero murió. En cinco de los 12 videos que mostraban un ternero fallecido, se vio a una hembra adulta, probablemente la madre, cargando al ternero. Basado en el estado de descomposición del cadáver, parecía que este comportamiento de transporte se prolongó durante días o semanas.
El guardabosques del Servicio Forestal de la India, Parveen Kaswan, subió uno de esos videos en 2019, que muestra a un elefante asiático arrastrando el cuerpo de un ternero por una carretera en lo que comparó con una «procesión fúnebre» en una publicación en Twitter En el momento.
«Creo que están aguantando y tratando de comprender lo que sucedió, y está sucediendo algo allí con su interacción con su descendencia, tal como sucedería con nosotros», dijo Aucone sobre el comportamiento.
Otras reacciones comunes de los elefantes que se ven en los videos incluyen inquietud o estado de alerta cuando están cerca del cadáver; movimientos exploratorios como acercarse o investigar el cuerpo; o tocar y oler. Los elefantes se comunican a través del olor, dijo Aucone, por lo que el olfateo no es sorprendente. En 10 casos, los elefantes intentaron levantar, empujar o sacudir el cuerpo, como si intentaran revivir a su camarada perdido. En 22 casos, parecían vigilar el cuerpo.
«Hemos visto algo de esto antes que nosotros mismos», dijo Aucone a WordsSideKick.com. Cuando el zoológico sacrifica elefantes mayores debido a una enfermedad o dolencia, el personal les da a los compañeros de manada la oportunidad de despedirse, dijo Aucone. Los sobrevivientes a menudo olfatean al elefante muerto o colocan sus trompas junto a su boca, un comportamiento social.
duelo animal
Los elefantes no son las únicas criaturas sociales que reaccionan ante la muerte, especialmente ante la muerte de bebés. orca se ha observado a las madres empujando a sus crías muertas, al igual que a los delfines. En 2018, una orca hembra llamada Tahlequah frente a la costa de Washington se aferró a su bebé perdido durante 17 días. Otras orcas hembras fueron vistas acurrucadas alrededor de Tahlequah y su recién nacido muerto en las horas posteriores a la muerte del bebé en lo que parecía un círculo de dolor. Las madres simias y monos a veces llevar bebés muertos durante semanas o meses.
En el caso de los elefantes, que se dedican al cuidado de sus crías, el vínculo madre-cría es fundamental, escribieron Pokharel, Sharma y Sukumar en el estudio, publicado el miércoles (18 de mayo) en la revista Royal Society Open Science. Esto también es cierto para los primates, dijeron Pokharel y Sharma a WordsSideKick.com.
«[T]El vínculo madre-cría/bebé tanto en elefantes como en primates tiene algunas similitudes sorprendentes, ya que ambos nutren a sus crías hasta que se vuelven lo suficientemente fuertes como para alimentarse y defenderse”, escribieron. “Por lo tanto, este vínculo duradero entre madres y crías/bebés puede potencialmente motivar a las madres a responder a sus terneros que no responden. Es muy difícil predecir las causas exactas y la funcionalidad detrás de los bebés muertos que llevan. Pero, algunos de los videos de YouTube ciertamente brindan evidencia de que algunas especies pueden tener algún sentido de conciencia de la muerte».
Publicado originalmente en Live Science.
