Por mucho que el primer ministro Hun Sen critique a los políticos camboyanos que tienen doble nacionalidad, un segundo pasaporte está emergiendo rápidamente como el símbolo de estatus imprescindible incluso entre sus aliados más cercanos.
El más popular ha sido el soleado Chipre, una nación insular y estado miembro de la Unión Europea ubicado en el Mar Mediterráneo. Informes anteriores han encontrado que la sobrina de Hun Sen, el jefe de policía, el ministro de finanzas, dos asesores personales y un senador del Partido Popular de Camboya recibieron pasaportes chipriotas a principios de 2017.
Pero no todos los jugadores poderosos de Phnom Penh han tenido tanto éxito en diversificar su cartera de pasaportes. El exlegislador del CPP y secretario de Estado del Ministerio de Transporte, Ing Bun Hoaw, también solicitó un pasaporte europeo en 2017. Sin embargo, a diferencia de sus antiguos colegas, Ing esperaba convertirse en ciudadano de Malta, otro estado miembro de la UE cuya frontera está rodeada por todos lados por el olas del mediterráneo. A diferencia de sus antiguos colegas, su oferta no tuvo éxito.
Los corredores de pasaportes
RFA ha descubierto activos vinculados a importantes figuras políticas camboyanas por un total de más de 230 millones de dólares como parte de una investigación amplia y en curso sobre los vínculos de la élite del CPP con Singapur, un centro financiero a dos horas de vuelo de Phnom Penh. Entre esos activos había más de 30 millones de dólares vinculados a la esposa de Ing, Heng Sokha. Fue en la próspera ciudad estado donde Heng inició la búsqueda de su familia por un segundo pasaporte, demostrando cómo Singapur funciona no solo como una alcancía para los ricos y poderosos de Camboya, sino también como una puerta de entrada al mundo de la alta sociedad de los segundos pasaportes y la banca extraterritorial.
A principios de 2017, Heng se puso en contacto con la oficina de Singapur de Henley & Partners, una consultora suiza que se enorgullece de ser “el líder mundial en residencia y ciudadanía por inversión”. Heng tiene importantes intereses comerciales en Singapur, y la consultora actúa como intermediario entre los países que buscan vender la ciudadanía y las personas adineradas que buscan comprarla.
Más tarde ese año, Henley & Partners sufrió la filtración de unos 617.000 archivos internos. Esos archivos se pusieron a disposición de periodistas e investigadores a través del Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado del Base de datos Aleph en junio de este año. Entre esos cientos de miles de archivos hay 32 que documentan las interacciones de Heng y su familia con Henley & Partners hasta la filtración. Una revisión de esos archivos por RFA forma la base de esta historia.
Heng estaba interesada en obtener pasaportes malteses para ella, su marido y sus cinco hijos en el marco del Programa de Inversores Individuales de la isla, que ofrecía un camino hacia la ciudadanía a cambio de una contribución de 650.000 euros (unos 650.000 dólares al tipo de cambio actual) al “Programa Nacional de Inversión” del país. Desarrollo y Fondo Social”. También se requerían aportes adicionales de entre 25.000 y 50.000 euros por cada dependiente incluido en la solicitud.
Una cotización preparada para Heng por Henley & Partners el 2 de marzo de 2017 estimó el costo total para la familia en poco más de 1 millón de euros. Pero Henley & Partners no tardó mucho en darse cuenta de que había algo interesante en su aplicación.
“Nuestro DD [due diligence] descubrió que su cónyuge es/era Secretario de Estado”, escribió un asociado de la oficina de Singapur de la firma a sus colegas en Malta en un correo electrónico fechado el 10 de marzo de 2017. “Por favor, actualícenme sobre sus hallazgos”.
Cuatro días después, respondió un alto funcionario de cumplimiento de la empresa. Habían realizado sus propios controles e “identificado al Sr. Ing como PEP”.
El acrónimo de tres letras significa “persona políticamente expuesta” y se refiere a cualquier persona que, debido a su alto cargo, o su proximidad a los que lo hacen, corre un mayor riesgo de estar involucrado en sobornos o corrupción. Las empresas como los bancos y los bufetes de abogados que procesan grandes transacciones en nombre de los clientes utilizan el término para señalar a los clientes para un mayor escrutinio.
A un costo de 5.000 euros para Heng, la empresa encargó un “informe de verificación de antecedentes” sobre la pareja a Risk Advisory, una consultoría de diligencia debida. El informe de 12 páginas regresó en julio de 2017 y le dio a la pareja el visto bueno.
Ese certificado de buena salud era claramente importante para Ing y Heng. Los correos electrónicos internos de Henley & Partners muestran que los representantes de la pareja presionaron a los agentes de inmigración para que escribieran una carta que certificara que habían sobrevivido al escrutinio. La empresa, aparentemente confundida al principio por la solicitud, finalmente cedió.
“A quien corresponda”, escribieron. “Henley & Partners se complace en confirmar que el Sr. Ing y la Sra. Heng han pasado por el proceso de diligencia debida mejorada mediante un informe de verificación de antecedentes con un resultado positivo”.
«En vista de lo anterior, por lo tanto, recomendamos que el Sr. ING y la Sra. Heng estén bien para continuar con el siguiente paso en la solicitud del Programa de inversores individuales de Malta».
Tal carta puede ser muy útil para alguien que quiere evitar el escrutinio mientras mueve grandes cantidades de dinero, según el investigador de lavado de dinero y delitos financieros Richard Smith.
“Tal vez para abrir una cuenta bancaria. O simplemente como una cosa para poder saludar a un agente inmobiliario o en cualquier lugar donde desee realizar transacciones con algo de dinero, no haría ningún daño tener eso en su bolsillo trasero”, dijo Smith a RFA.
Pero en al menos un esfuerzo fue inútil. Si bien Henley & Partners y Risk Advisory dieron luz verde a la familia para continuar con el proceso de ciudadanía por inversión, el gobierno maltés no estuvo de acuerdo.
“La solicitud fue rechazada por el ministro del gobierno maltés responsable de la ciudadanía”, dijo Sarah Nicklin, directora de relaciones públicas de Henley & Partners, a RFA por correo electrónico.
Nathalie Attard, funcionaria del Ministerio del Interior de Malta, le dijo a RFA por correo electrónico que el ministerio no confirmaría ni negaría que Heng e Ing hayan presentado alguna vez una solicitud de ciudadanía. Agregó que, de conformidad con la Ley de ciudadanía maltesa, “el Ministro no asigna ningún motivo para la concesión o denegación de una solicitud de ciudadanía maltesa”.
Nicklin enfatizó que la responsabilidad de la diligencia debida «recae en el estado soberano correspondiente» y que cualquier verificación realizada por la empresa fue «solo preliminar antes del procesamiento por parte del gobierno». No obstante, dijo que Henley & Partners había invertido “una cantidad significativa de tiempo y capital en la creación de una estructura corporativa que está unida a las mejores prácticas de gobierno y los niveles más altos de diligencia debida, incluso antes de pasar a un cliente a la consideración de un estado soberano”.
Los propios cheques del gobierno maltés emplean un «nivel de escrutinio tan excepcionalmente alto» que su programa de ciudadanía por inversión tuvo una tasa de rechazo del 25 al 50 por ciento, según Nicklin.
“Por lo tanto, sería un error insinuar o inferir que existe una diligencia debida débil en los programas que se ejecutan en Malta o en otros lugares, o que es una forma fácil para que los delincuentes adinerados subviertan la ley”, agregó. “Lo contrario es el caso”.
Ni Ing ni Heng respondieron llamadas telefónicas, mensajes de texto o correos electrónicos en busca de comentarios para esta historia.
Globalizarse
Pero mientras los sueños de la pareja de obtener la ciudadanía maltesa se desvanecieron ante el riguroso escrutinio del gobierno, el rechazo fue un breve contratiempo en la internacionalización de la huella de la familia.
Heng, en particular, ha adoptado el estilo de vida de la alta sociedad. Su perfil de Instagram está repleto de imágenes de ella en aviones privados. En varias fotos se la representa cargando un Hermes Bolso Birkin que se vende por $95,000. Los hijos de la pareja también se han educado en escuelas y universidades privadas británicas en Inglaterra y Bélgica.
El septiembre después de que Malta la rechazara, Heng incorporó Daun Penh Pte Ltd en Singapur. La empresa no publica cuentas anuales, pero la información disponible públicamente sugiere que controla inversiones superiores a los 31 millones de dólares de capital social desembolsado, una análisis RFA encontrado a principios de este año.
En 2020, adquirió Connectum Ltd, un proveedor de servicios de pago británico que actúa como intermediario entre las empresas minoristas, sus clientes y las compañías de tarjetas de crédito. Su adquisición de la compañía fue primero reportado por RFA en mayo de 2021, cuando se reveló que los antiguos propietarios de la empresa tenían vínculos con el fraude y las instituciones financieras implicadas en el lavado de dinero a gran escala. Siete meses después, RFA publicado detalles de registros policiales y bancarios, así como correspondencia de la gerencia de Connectum, lo que sugiere que la compañía había permitido que millones de dólares en fondos criminales pasaran por sus cuentas.
Sea lo que sea lo que hizo que el gobierno maltés se preocupara por Heng, la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido no parece compartir sus preocupaciones. Todos los cambios de propiedad en las empresas británicas de servicios financieros deben ser aprobados por la FCA. Según las cuentas publicadas más recientemente de Connectum, la adquisición de Heng recibió esa aprobación.
Un portavoz de la FCA se negó a comentar y dijo que la agencia «no puede comentar sobre empresas individuales». Connectum no respondió a una solicitud de comentarios sobre el rechazo del gobierno maltés a la solicitud de ciudadanía de su propietario.
La doble nacionalidad, un útil chivo expiatorio
La aversión de Hun Sen por la doble nacionalidad entre los políticos no es nada nuevo, incluso si su animadversión ha evolucionado a lo largo de los años. Criticó la práctica durante una conferencia de prensa en mayo de 1996.
“Cuando una esposa está enojada con él, él corre a abrazar a la otra esposa. Él roba cosas de un lugar y las guarda en otro lugar”, dijo. “Los políticos deben tener una sola nacionalidad para ser plenamente responsables. a la nación y mantener la equidad entre dos nacionalidades».
En ese momento, él era el socio menor en una coalición dividida con el partido realista FUNCINPEC, muchas de cuyas figuras principales habían regresado poco antes de décadas en el extranjero. El CPP estaba intentando forzar una cláusula en la Ley de Nacionalidad que excluiría a los ciudadanos con doble nacionalidad del liderazgo político. El partido habló de las preocupaciones de seguridad nacional sobre las lealtades divididas y la sensación de que los recién retornados habían vivido la buena vida como refugiados y no habían compartido el sufrimiento de los camboyanos comunes durante el Khmer Rouge y la posterior ocupación vietnamita.
Pero estaba claro que, independientemente de las motivaciones ideológicas que pudiera haber defendido el CPP, el impulso tenía objetivos más calculados. Camboya estaba a dos años de sus segundas elecciones nacionales en décadas. El CPP había perdido el voto popular por primera vez en 1993 y recién ahora estaba en el gobierno después de haber chantajeado al FUNCINPEC con la amenaza de una guerra civil. Si la cláusula se hubiera aprobado, habría obligado a algunos de los oponentes más populares de Hun Sen a elegir entre su segundo pasaporte y un cargo político.
Un cuarto de siglo después, no existe una oposición parlamentaria significativa al CPP. Hoy, Hun Sen percibe que la mayor amenaza para su gobierno proviene de los niveles superiores de su propio partido. En octubre del año pasado, forzó una enmienda constitucional que restringía algunos de los cargos más altos del reino a personas que solo tenían ciudadanía camboyana. A partir de entonces, a los ciudadanos con doble nacionalidad que constituyen gran parte de la clase dominante de Camboya se les prohibirá convertirse en primeros ministros, presidentes de la Asamblea Nacional, el Senado o el Consejo Constitucional. Queda por ver si la ley detendrá el flujo de altos funcionarios del partido que buscan convertir las riquezas que han acumulado en casa en segundos pasaportes para ellos y sus hijos en el extranjero.
