Islam Makhachev dijo que no le preocupa ser conocido como el mejor peso ligero de todos los tiempos, pero valora establecer récords y ganarse un lugar en el Salón de la Fama de UFC.
Tiene la oportunidad de hacer algo el sábado por la noche en Inglewood, California, que ningún otro peleador en su división ha logrado: defender exitosamente su cinturón cuatro veces. Otros cuatro lo han hecho tres veces.
Y si hace eso, Makhachev se coloca en el estatus de CABRA ligera. En su camino se interpone el retador mejor clasificado, Arman Tsarukyan.
Makhachev es uno de los tres peleadores que ingresarán al octágono desde el mismo gimnasio ruso. Umar Nurmagomedov intentará ganar el campeonato de peso gallo en el evento coestelar y Tagir Ulanbekov competirá en un combate de peso mosca.
«Esta es la noche más importante para el equipo», dijo Makhachev.
Makhachev, de 33 años, lleva un récord de 26-1 a la pelea que incluye una racha de 14 victorias consecutivas, récord de la división. Consiguió su primer campeonato el 22 de octubre de 2022, en un sumisión en segunda ronda de Charles Oliveira. Desde entonces, Makhachev defendió dos veces su título contra Alexander Volkanovski y una vez contra Dustin Poirier.
Dos de esas peleas terminaron antes de la campana final, y la que llegó hasta el final, el primer encuentro con Volkanovski, fue una decisión unánime.
Para mantener la racha, Makhachev se enfrenta a un peleador de Armenia que es cinco años menor que él y llega con su impresionante récord de 22-3 que incluye nueve victorias en sus 10 combates anteriores.
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“Todos los peleadores, desde los contendientes hasta los que luchan por el título, todos son peligrosos”, dijo Makhachev. “Si lo dejo trabajar, será una pelea dura. Pero si sigo mi plan, será fácil”.
Este es su segundo encuentro. Makhachev ganó el primero hace casi seis años por decisión unánime.
Dijo que su falta de familiaridad con su oponente lo llevó a subestimar a alguien que hacía su debut en UFC.
«Siempre soy bueno en una revancha», dijo Makhachev. «Estaré más preparado. Ahora sé todo sobre lo que Arman puede hacer y conozco su estilo. Tiene el mismo estilo siempre. Tiene buena lucha libre. En mi opinión, es por eso que él es el contendiente número uno en este momento, porque en nuestra división no tenemos muchos luchadores de alto nivel”.
Tsarukyan dijo que ha estado esperando esta oportunidad desde que Makhachev se convirtió en campeón, con la esperanza de que algún día tendría su oportunidad. Sabía que tenía trabajo que hacer primero, ascendiendo desde el puesto número 10 en el ranking.
Ahora él está aquí.
“Cuando me dijeron que iba a pelear por el título, me sentí súper feliz”, dijo Tsarukyan. «Pero ahora sólo me estoy concentrando en la pelea. No estoy pensando, ‘Está bien, acabo de conseguir lo que quería’. El objetivo principal es ser campeón, no simplemente ir a luchar por el título”.
Si Tsarukyan gana, rápidamente se hablará de si debería ocurrir una tercera pelea.
«Todo el mundo está esperando esta pelea», dijo Tsarukyan. «La trilología va a ser la misma. Todo el mundo va a hablar de esta pelea. Nuestra pelea fue hace casi seis años y todo el mundo habla de esa pelea también. No puedo imaginar lo que pasará este sábado. Hemos mejorado mucho. Todo el mundo también hablará de esta pelea dentro de 10 años”.
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