PUERTO CABELLO, Venezuela — Sus trotes matutinos atraen a fanáticos que buscan selfies. Su temática de Drácula trucos de redes sociales han atraído a casi un millón de seguidores. Y cuando se postuló para la reelección como gobernador de su estado en Venezuela en noviembre, ganó de forma aplastante.
El gobernador, Rafael Lacava, es una nueva generación de burócratas en el gobernante Partido Socialista de Venezuela: más joven, más cosmopolita y más dispuesto a abandonar la ideología por medidas prácticas que mejoren la vida de las personas.
Su enfoque ha estabilizado la economía y devuelto los alimentos a los estantes después de una depresión devastadora, ganándose el apoyo popular, o al menos aceptación a regañadientes, y fortaleciendo el poder del hombre al que sirven: el autoritario presidente Nicolás Maduro.
“Maduro ha alcanzado su objetivo de hegemonía del poder”, dijo Yvan Serra, politólogo de la Universidad de Carabobo, en Venezuela. “Ahora, él está tratando de reconstruir a partir de las ruinas económicas”.
El surgimiento de formuladores de políticas más pragmáticos y orientados al mercado como Lacava sorprende en cierto modo en un país que se ha vuelto cada vez más represivo, empobrecido y aislado de Occidente bajo Maduro. Ha aplastado a la oposición y la disidencia interna, lo que ha llevado a millones a huir y a Estados Unidos a imponer sanciones económicas paralizantes para tratar de derrocar a su gobierno.
El cambio de estilo representado por Lacava nace de la necesidad de sobrevivir a estas sanciones, más que de la creencia genuina de Maduro en la moderación política y una economía de mercado, dijo Luis Vicente León, director de la encuestadora más grande de Venezuela, Datanálisis.
El éxito de esta nueva cohorte podría ayudar al gobierno de Maduro a aumentar sus pésimos índices de audiencia antes de las elecciones presidenciales de 2024, o al menos hacer que su gobierno sea tolerable para una población cada vez más resignada a la continuación de los 23 años de permanencia en el poder del Partido Socialista. Una victoria sin un fraude total por parte de Maduro o su candidato elegido podría devolverle cierta legitimidad a su gobierno paria, reduciendo la necesidad de mantener las sanciones, dicen los analistas políticos.
Los políticos más jóvenes fueron elevados por Maduro, de 59 años, luego de que dejara de lado a los camaradas septuagenarios de su predecesor y mentor, Hugo Chávez.
Entre esta generación, Lacava, de 53 años, es una estrella en ascenso. Ganó la reelección abandonando las consignas antiimperialistas del partido y sus habituales ataques a las élites adineradas. En cambio, apostó por su reputación de competencia gerencial y apoyo a la libre empresa, y por construir coloridas obras públicas alrededor de su ruinoso estado de Carabobo, decoradas con estatuas de tamaño natural de dinosaurios, criaturas fantásticas, leyendas del deporte e incluso él mismo.
Las multitudes que atrae durante sus trotes matutinos son extraordinarias en un país donde solo el 16 por ciento dice que apoya al partido gobernante, y donde el presidente ha dejado de aparecer en público en gran medida después de siendo abucheado, apedreado con un mango y apuntado con varios complots de asesinato.
Los políticos más jóvenes compiten ferozmente por la atención de Maduro y una parte del poder. Pero juntos, han sido fundamentales para transformar la economía venezolana después de que las sanciones estadounidenses llevaron al gobierno al borde del colapso a principios de 2019.
Maduro necesita que estos miembros del partido tengan éxito, pero también desconfía de permitir que lo eclipsen, dijo Serra.
Los principales lugartenientes de Chávez procedían en su mayoría de humildes entornos provinciales y estudiaron principalmente en la academia militar de Venezuela. El Sr. Maduro es un ex conductor de autobús que ascendió en las filas de un sindicato de transporte. En contraste, la mayoría de los miembros de su equipo de estrategia económica y política tuvieron una crianza cómoda y una educación privilegiada.
El Sr. Lacava proviene de una familia rica en negocios; una vez vivió en Manhattan y estudió en la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey. La zarina económica Delcy Rodríguez, de 52 años, vivió en Francia y Estados Unidos y Héctor Rodríguez, el gobernador del importante estado de Miranda, de 39 años, creció en Suecia. El canciller, Félix Plasencia, tiene una maestría de la Universidad de Oxford, mientras que el jefe del Banco Central, Calixto Ortega, de 38 años, tiene una maestría de la Universidad Rice, en Houston.
“Soy un tipo occidental”, dijo Lacava en una entrevista a fines de 2020, y agregó que quería ir a Silicon Valley y reunirse con el presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook, para hablar sobre invertir en Venezuela.
Como la mayoría de los altos funcionarios de Maduro, Lacava no puede hacer ese viaje. Fue sancionado por corrupción en 2019, una acusación que, según él, tiene motivaciones políticas.
“Tenemos que reconstruir esa relación”, dijo en ese momento en un inglés fluido, refiriéndose a Estados Unidos. “Podemos discutir muchas de las cosas que nos separan, aparte de una cosa: el presidente de Venezuela es Nicolás Maduro”.
En las recepciones del gobierno y en la televisión estatal, los elegantes trajes de diseñador y la ropa de calle de moda de esta nueva generación han reemplazado los uniformes paramilitares y los rompevientos con los colores de la bandera venezolana preferidos por los leales a Chávez. Las expropiaciones repentinas de empresas han sido reemplazadas por reuniones con líderes empresariales y los llamados a la revolución eterna por hábiles campañas en las redes sociales dirigidas a la clase media.
La vieja guardia ha sido expulsada casi por completo del poder.
El hermano del Sr. Chávez, Argenis Chávez, sufrió una humillante derrota a manos de la oposición cuando se postuló para gobernador en el estado natal del difunto presidente, Barinas. Los pocos gobernadores restantes que habían estado cerca de Chávez ni siquiera llegaron a la boleta electoral.
El exvicepresidente, Diosdado Cabello, alguna vez visto como el principal rival interno de Maduro, se ha reducido en gran medida a vomitar virulencia contra los enemigos del régimen en su programa de televisión, “Golpeando con una maza”. Sus compañeros de la academia militar fueron retirados por Sr. Maduro desde altos cargos en las fuerzas armadas en 2020, destruyendo el último gran bastión de apoyo del Sr. Cabello.
Después de que se impusieran las sanciones, el equipo económico dirigido por la Sra. Rodríguez revirtió los principios económicos básicos de Chávez: abandonó los controles de precios y de divisas, permitió el uso del dólar estadounidense y recortó las regulaciones del sector privado.
La liberalización económica ha dado sus frutos, llenando los estantes de Venezuela una vez vacíos con bienes y brindando una modesta sensación de bienestar a aproximadamente uno de cada dos venezolanos que tienen acceso a dólares. Las oportunidades económicas que ha creado el equipo económico de Maduro también han enriquecido a algunos de ellos en el proceso, según el gobierno estadounidense y la oposición.
La economía del país creció por primera vez en ocho años en 2021, según el Observatorio Venezolano de Finanzas, una organización sin fines de lucro dirigida por dos exdiputados opositores, que pronosticó que el producto interno bruto aumentará otro 8 por ciento este año. La hiperinflación ha disminuido y la producción de petróleo se ha recuperado modestamente a medida que el gobierno dio a los socios privados un mayor control de los campos petroleros.
Sin duda, la economía de Venezuela sigue siendo una sombra de lo que era cuando Maduro asumió el poder en 2013. Necesitaría crecer un 20 por ciento cada año durante una década solo para recuperar el nivel de vida que ofrecía en 2014, dijo Ángel Alvarado de el Observatorio de las Finanzas.
Pero la estabilización ha devuelto un optimismo cauteloso a las calles, frenando las protestas y mellando los esfuerzos de la oposición por movilizar simpatizantes.
En el estado de Carabobo, Lacava ha reducido el crimen, reparado caminos y pintado espacios públicos que alguna vez fueron abandonados con colores brillantes, generalmente agregando el logo del murciélago que representa a Drácula, su alter ego. Los servicios públicos y espacios públicos del estado llevan nombres como PoliDrácula, GasDrácula, TransDrácula, DracuCafe, DracuFest y Drácula Plaza.
El nuevo complejo deportivo al aire libre en su ciudad natal, Puerto Cabello, está dominado por la estatua gigante del fallecido futbolista argentino Diego Maradona, amigo de Maduro, y cuenta con réplicas de atletas venezolanos famosos. Entre las estatuas se encuentran las figuras del Sr. Lacava y su hijo, un futbolista profesional relativamente desconocido.
A diferencia de la era de Chávez, los espacios públicos decorados por Lacava no presentan logotipos gubernamentales ni los colores del partido gobernante.
La recuperación parece superficial a veces. Pocos visitantes del parque temático y del complejo deportivo del Sr. Lacava pueden gastar libremente en los puestos de comida y las atracciones que tienen un precio en dólares. Las fachadas pintadas de vivos colores en el centro colonial de Puerto Cabello ocultan los interiores en ruinas de los edificios.
Aún así, después de años de colapso aparentemente interminable, la mayoría de los residentes agradecen el optimismo libre de dogmas que ofrece el Sr. Lacava. Derrotó a su oponente por 30 puntos porcentuales en noviembre. La oposición no impugnó el recuento.
“Para mí, es el mejor político del país”, dijo Kinan Masoud, un empresario de Puerto Cabello de 35 años que ayudó a construir el complejo deportivo. “¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que un niño se alegraba de ver a un político en la calle y quería tomarse una foto con él?”.
Maduro reconoció el éxito de Lacava al hacer un raro viaje a las provincias para asistir a su toma de posesión en diciembre.
Sin embargo, a medida que el presidente ha dado más libertad de acción a sus principales ministros y gobernadores en materia de política económica, ha monopolizado constantemente el poder, impidiendo que cualquier otra persona afirme el liderazgo nacional y desafíe su gobierno, dijo León, el encuestador.
“A Maduro no le importa la oposición”, dijo. “Lo que realmente le da pesadillas es alguien de adentro”.
Isayen Herrera y Mariana Martínez contribuyó reportando desde Caracas.
