Hay mucho que agradecer en el anuncio de que la bolsa para el US Women’s Open de este año aumentará a 10 millones de dólares, sobre todo porque es un raro ejemplo de riquezas prometidas a golfistas profesionales de fuentes distintas a un régimen asesino. Después de años de grandes y buenos jugadores de golf que se contentaron con firmar expresiones de sentimientos nobles acerca de invertir en el juego femenino, finalmente están firmando cheques.
El fondo de premios del Abierto de Mujeres de EE. UU. casi se ha duplicado de $ 5,5 millones, con el compromiso de aumentarlo aún más a $ 12 millones dentro de cinco años. El R&A ha dicho que la bolsa para el AIG Women’s Open 2022 será de al menos $ 6.8 millones, más del doble de lo que era hace solo cuatro años. Y Chevron aumentará el premio en metálico en un 60 % cuando se estrene en abril como patrocinador principal del primer torneo importante del LPGA Tour, todavía conocido cariñosamente como Dinah Shore, aunque ha tenido más cambios de nombre que Zsa Zsa Gabor (búsquenla en Google, niños).
Pero El éxito de taquilla del viernes revelado por el CEO de la USGA, Mike Whan, tiene implicaciones más allá de la cuenta bancaria de la última mujer que deja Pine Needles con $ 1.8 millones en junio. No menos importante para la propia organización de Whan.
Culturalmente, la USGA ha sido definida por el puritanismo desde que la primera ola de miembros del Comité Ejecutivo descendió del Mayflower para declarar a Plymouth Rock una obstrucción móvil. Esa racha se manifiesta más evidentemente en torno a cuestiones de dinero.
El organismo rector llevó a cabo su primer campeonato nacional en 1895 y hoy corre 17 de ellos. Hay Amateurs y Open para mujeres, seniors y para todos (contrariamente a la percepción popular, no hay US Open o US Amateur para hombres; los eventos no tienen restricciones de género). De los alrededor de 1000 torneos organizados por la USGA, ninguno ha tenido un patrocinador comercial. La organización tiene socios—American Express, Cisco, Lexus, entre otros—pero ninguna corporación ha comprado jamás una proximidad obvia a un campeonato nacional.
Hasta el viernes, cuando se dio a conocer a ProMedica como el «patrocinador principal» del US Women’s Open y la fuente de la enorme inyección de efectivo.
Los patrocinadores de presentación aparecen después del nombre del torneo que están financiando, mientras que los patrocinadores principales se abren camino antes de él. El posicionamiento más sutil de ProMedica todavía representa un cambio sísmico para la USGA. En el programa «Golf Today» del viernes en Golf Channel, donde ocasionalmente preparo un asiento, le pregunté a Whan si había dudas institucionales sobre el comercialismo abierto que se estaba introduciendo. Admitió no solo vacilación sino también nerviosismo.
Con solo seis meses en el trabajo, Whan no es más que práctico, un hecho probado repetidamente en su década como comisionado del LPGA Tour. Él entiende mejor que nadie las realidades comerciales del golf femenino, y que hacer un alquiler a menudo significa empeñar las joyas de la familia. La elevación del Abierto de Mujeres, en premios y calidad de las sedes anfitrionas, es necesaria, defendible y tal vez incluso atrasada, sin importar si ofende los sentimientos antediluvianos entre los incondicionales de la USGA.
Todos los demás torneos importantes en el golf profesional femenino tienen un patrocinador principal, y el movimiento de la USGA no solo mantendrá el impulso hacia mayores premios, sino que también aumentará la presión sobre otros eventos para mantener el ritmo. Pero, ¿es optimista asumir que este cambio se limita al silo del golf femenino?
“Una vez que vendes un campeonato, establece un precio y un precedente”, me dijo un ejecutivo de la industria. “Definitivamente es posible que las ligas mayores de hombres vayan por ese camino, pero no es necesario ahora. Todos los eventos de mujeres pierden dinero por lo que el patrocinio les ayuda a perder menos y aumentar la bolsa. Los hombres ganan toneladas de efectivo que financian todas las demás cosas que hacen las organizaciones. Podrían optar por hacer menos otras cosas y recaudar fondos por un tiempo antes de que necesiten vender el nombre”.
Las palabras clave en esa declaración son «no necesarias ahora», porque hay amplia evidencia de una acelerada carrera armamentista de ingresos en el golf profesional que no dejará a las grandes ligas sin afectar.
El PGA Tour, congénitamente sobrio, está gastando como un marinero borracho para aplacar a los jugadores que coquetean con una gira propuesta financiada por Arabia Saudita. Con una bolsa de $20 millones, el Players Championship insignia del Tour ya es el evento más lucrativo del golf. Pero los golpes recientes verán dos eventos de playoffs, el FedEx St. Jude Invitational y el BMW Championship, que pagarán $ 15 millones. Y tres paradas regulares, el Genesis Invitational, el Arnold Palmer Invitational y el Memorial Tournament, distribuirán $12 millones.
Eso es más de lo que pagó el Masters o el Open Championship en 2021, igual a lo que ofreció el PGA Championship, y solo el salario base de un ejecutivo por debajo del total del US Open. Es fantasioso pensar que las grandes a su vez no se verán presionadas, interna y externamente, para aumentar también los premios en metálico.
Hay formas limitadas de hacerlo, por supuesto. Incluso para la USGA, que tiene reservas de efectivo suficientes para hacer flotar una pequeña nación insular hasta el día de pago. Uno asume que muchas corporaciones aprovecharían la oportunidad de emparejarse con un campeonato importante si surge la oportunidad, o cuando surja. No de la manera discreta a la que estamos acostumbrados ahora, un asentimiento superficial de agradecimiento por su leal asociación, sino de una manera más explícita y titular.
Por más bienvenida que sea la medida de la USGA, es posible que esta marea creciente levante tantos yates como botes.
