“El béisbol es duro”, dice sin rodeos Luis Arráez. Aunque el actual campeón de bateo de la Liga Americana está teniendo una excelente temporada general en el plato, está en medio de una racha de dos juegos sin hits cuando habla con The Guardian. Sin embargo, como testimonio de la naturaleza excepcional de su año hasta ahora, el segunda base de los Miami Marlins sigue liderando las Grandes Ligas de Béisbol con un promedio de bateo de .382, incluso teniendo en cuenta su reciente micro caída. Al tener su promedio de bateo tan cerca de .400 en esta temporada (estaba por encima de .400 el 10 de junio), Arráez está coqueteando con uno de los números más sagrados del béisbol.
Cada deporte tiene hitos estadísticos que, aunque arbitrarios en muchos sentidos (es difícil defender objetivamente la noción de que anotar 100 carreras en el cricket es significativamente más impresionante que 99), sin embargo tienen cierta magia sobre ellos. Está la milla de cuatro minutos y el maratón de dos horas. El fútbol y el hockey sobre hielo tienen sus hat-tricks, el baloncesto registra triples-dobles, y registrar 100 partidos internacionales sigue siendo una abreviatura de la excelencia sostenida en el rugby, el cricket y el fútbol internacional.
Dotar a ciertos números de un significado adicional puede ser omnipresente en todo el mundo del deporte, pero el béisbol conserva la reputación de estar especialmente obsesionado con sus estadísticas. El juego moderno documenta todo, desde velocidad de giro a extensión de la jarra a porcentaje de «punto dulce» en extremo detalle. Sin embargo, a pesar de la abrumadora cantidad de datos disponibles, para muchos fanáticos hay ciertos números en el béisbol que poseen un aura casi sagrada a su alrededor: el club de los 500 jonronesel club de los 3000 hitsy el promedio de bateo de la temporada de .400 entre ellos. Notará que la palabra «club» se omite del promedio de bateo de .400. Esto es intencional. De los tres números que acabamos de mencionar, mantener un promedio de bateo de .400 es, con mucho, el más excepcional. El club de los 500 jonrones y el club de los 3,000 hits han dado la bienvenida a al menos 20 nuevos miembros desde la última temporada de .400.
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Aunque moderadamente común en el siglo XIX y principios del XX, en el juego actual mantener un promedio de bateo de .400 (registrar un golpe de base en al menos el 40% de un jugador al bate durante una temporada) es casi más allá del ámbito de la posibilidad. De hecho, la última vez que alguien lo hizo, EE. UU. solo tenía 48 estados y la reina Isabel II todavía era una princesa.
La noción de que batear .400 se ha vuelto más difícil con el tiempo está respaldada por datos: más de 20 jugadores lograron la marca entre 1876 (el año en que se fundó la Liga Nacional) y 1941. En los 80 años transcurridos desde entonces, lo más cerca que alguien ha llegado es cuando el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn promedió .394 en la temporada de 1994 acortada por la huelga. Lo que no queda claro es por qué.
Muchos lo atribuyen a una mejora en el lanzamiento. Generalmente se acepta que los lanzadores en el juego moderno lanzar más fuerte que sus predecesores. Como resumió el columnista de béisbol Sam Miller en su inmersión profunda basada en datos en el temala ausencia de bateadores de .400 es “no porque no exista un bateador de .400 sino porque existen lanzadores de 1,000 ponches”.
Además, el mayor uso de lanzadores de relevo significa que es más probable que los bateadores modernos se enfrenten a lanzadores nuevos, o incluso a lanzadores hiperespecíficos que se suplen en un juego porque su conjunto de habilidades se adapta bien a un oponente en particular. Como consecuencia, personas como Arráez crecieron idolatrando a los bateadores que, sin importar su habilidad en el plato, tenían muy pocos tiros reales de .400.
Es casi seguro que el enfoque del béisbol en los golpes de poder en las últimas décadas también ha jugado un papel. Entre otros cambios, la revolución analítica del béisbol trajo un mayor enfoque no solo en los hits, sino tipos de golpe Por su naturaleza como estadística, el promedio de bateo no tiene en cuenta el tipo de hit y, en cualquier turno al bate, un jonrón o un doble es indiscutiblemente mejor que un sencillo. Como tal, se puso de moda usar métricas más avanzadas como OPS («en base más slugging” – un número un poco más complejo que incluye bases por bolas y extrabases como dobles y jonrones) para evaluar el desempeño de un bateador.
No necesita mirar más allá de la temporada actual para dar un ejemplo de las discrepancias creadas por este nuevo marco para evaluar a un bateador. Al momento de escribir este artículo, el actual Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Aaron Judge, un jugador históricamente bueno fuerza bateador, lidera las mayores en OPS a pesar de ocupar el puesto 21 en promedio de bateo (Arráez ocupa el puesto 13 en OPS). Los bateadores poderosos pueden ser los mimados premiados del juego moderno, pero no representan la única manera de tener éxito. Con ese fin, cuando era niño en Venezuela, Arráez diseñó su propio juego según jugadores de un molde completamente diferente.
En 2020, Major League Baseball tomó la decisión (posiblemente con mucho retraso) de comenzar a incluir estadísticas de ligas históricas de béisbol negro en sus registros (el béisbol profesional permaneció segregado hasta finales de la década de 1940). Bajo este nuevo marco, el último jugador en promediar .400 durante una temporada fue campocorto artie wilson de los Barones Negros de Birmingham. Sin embargo, muchos de los juegos jugados por equipos negros fueron enfrentamientos arrasadores que no se reflejan en los libros de récords oficiales. Como tal, la temporada de .400 de Wilson solo representa su juego en aproximadamente 30 juegos oficiales de «liga» (en comparación, Arráez ya ha jugado en más de 60 juegos este año). El último jugador en promediar .400 mientras jugaba más de 100 juegos en una temporada fue la leyenda de los Medias Rojas de Boston, Ted Williams, quien bateó .406 en 143 juegos en 1941. Williams puede ser la figura más asociada con una temporada de .400, pero no lo es. uno de los jugadores por los que Arráez diseña su juego.
“Veía mucho a Endy Chavez [growing up]”, dice, refiriéndose al jardinero oficial que, al igual que el propio Arráez, era un zurdo de contacto de Venezuela. Chávez es uno de los muchos bateadores que valoraron el contacto sobre el poder que influyó en Arráez. Antes de unirse a los Marlins la última temporada baja, el jugador de 26 años pasó cuatro temporadas jugando con los Mellizos de Minnesota. En su tiempo allí, Arráez desarrolló una relación cercana con el miembro del Salón de la Fama Rod Carew (quien tuvo su propio roce con una temporada de .400 en 1978, cuando bateó .388 mientras jugaba para los Mellizos).
“Es como mi abuelo”, dice Arráez de Carew. “Somos casi iguales [kind of player] … Practiqué mucho con él. Él presta atención cuando voy a la [batting] jaula, solo cositas, pero son buenas para mí”. La leyenda de los Marineros de Seattle, Ichiro Suzuki, otro bateador de contacto de alto porcentaje, también ocupa un lugar destacado entre los jugadores favoritos de Arráez. «Yo conoci [Ichiro] el año pasado”, dice Arráez. “Todavía es rápido. Lo vi tomar elevados en la práctica de bateo. Todavía puede jugar”.
De hecho, es un poco inexacto describir a Arráez como zurdo. Lanza con la mano derecha y entró a la liga bateando desde ambos lados del plato como bateador ambidiestro.
“No me gusta golpear con la mano derecha”, dice Arráez. “Mi papá, me puso [on the right-hand side of the plate]. Me ponchaba mucho cuando estaba bateando con la mano derecha. Así que por eso fui con la mano izquierda, porque tendría más contacto”.
Ser zurdo a menudo se ve como una ventaja cuando se trata de batear; de hecho, los bateadores zurdos están desproporcionadamente representados en las ligas mayores (Williams, Carew y Suzuki también batean de zurdos). La teoría de la ventaja de los zurdos es que la gran mayoría de los lanzadores son diestros. Esto significa que, debido a la diferencia de ángulo entre el bateador y el lanzador, los bateadores zurdos pueden ver la pelota una fracción de segundo antes que los lanzadores diestros. Cuando diferencias perceptibles en el agarre del lanzador puede tener una gran influencia en la trayectoria de la pelotaese momento adicional de visibilidad puede convertirse en una gran ventaja con el tiempo.
El cambio, una estrategia defensiva en la que los jugadores de campo se mueven a posiciones inusuales para fildear mejor contra bateadores particulares (especialmente zurdos), abordó parte de esta ventaja de la mano izquierda. Sin embargo, el cambio fue prohibido esta temporada y, de todos modos, nunca afectó realmente a Arráez.
“Nunca cambiaron [defensive positions] para mí”, dice. “Me jugaron normal el año pasado”. El cambio rara vez funcionó bien contra Arráez porque es particularmente hábil en golpeando la pelota a cada parte del parque de pelota. Su habilidad llevó a su hermana a llamarlo «La Rigadera» («El aspersor») cuando era niño.
Una de las pocas partes del estadio que los hits de Arráez no suelen alcanzar son las gradas de los jardines. A pesar de liderar las ligas mayores en hits la temporada, Arráez solo ha conectado un jonrón. Esto es por diseño.
“Es natural para mí. Todo el mundo quiere batear jonrones y, quiero decir, yo también quiero batear jonrones. Pero no trato de hacer eso… No es para mí. Los muchachos que intentan hacer eso, golpean muchas bolas elevadas. Yo solo quiero conectar muchos roletazos o líneas”. Su habilidad para hacer esto último ha generado un nuevo apodo: El rey de las unidades de línea. Arráez se ríe. “Eso está bien, pero me quedo con La Rigadera”.
Queda mucho béisbol esta temporada y la historia sugiere que Arráez no terminará la temporada con un promedio de bateo de .400 (aunque ya viene más cerca que nadie en 15 años). Sin embargo, su risa alegre sobre los apodos es indicativa de su actitud optimista hacia su temporada excepcional. El optimismo ayuda en el béisbol (después de todo, incluso los mejores bateadores fallan la mayor parte del tiempo), y Arráez parece tenerlo. De manera refrescante, tampoco afirma no estar interesado en su propio éxito individual, algo que los atletas a veces hacen con modestia performativa. “Es increíble”, dice Arráez. “Tener .400 es grande”.
Afortunadamente para Arráez, tampoco tiene que elegir entre la excelencia individual y el éxito del equipo: su notable comienzo de temporada está acompañado de un sólido comienzo para los Marlins. Actualmente segundo en el Este de la Liga Nacional, tal como está, los Marlins llegarían a los playoffs este año después de perderse los dos anteriores.
“Confío en este equipo”, dice Arráez. “Podemos hacer mucho daño durante la temporada. En este momento, es temprano, pero tenemos una oportunidad”.
Arráez también.
