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Lucy, un esqueleto fosilizado desenterrado hace 50 años este mes, transformó la comprensión de los científicos sobre la evolución humana.
El descubrimiento realizado por el paleontólogo estadounidense Don Johanson y el estudiante de posgrado Tom Gray el 24 de noviembre de 1974 en Etiopía abrió un nuevo capítulo en la historia humana, ofreciendo pruebas de que los antiguos homínidos eran capaces de caminar erguidos sobre dos pies hace 3,2 millones de años, un rasgo que alguna vez Se cree que ha evolucionado más recientemente junto con los grandes cerebros y el uso de herramientas.
Asignado a una nueva especie, Australopithecus afarensisAunque más conocida por su simple apodo, Lucy tenía una mezcla de rasgos simiescos y humanos que sugerían que ocupaba una rama fundamental en el árbol genealógico humano. Ha impulsado cinco décadas de investigación y debate científicos, además de haber encendido una fascinación pública más amplia por los orígenes humanos.
Si bien ahora hay homínidos fósiles dos veces más antiguos que Lucy, ella sigue siendo una estrella de rock paleoantropológica. Formado por 47 huesos. Del mismo individuo, ella era el esqueleto más antiguo conocido y más completo de un ancestro humano primitivo cuando fue encontrada.
CNN habló con Johanson, de 81 años, director fundador del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, para escuchar la historia del descubrimiento de Lucy y por qué su importancia perdura.
Esta conversación ha sido ligeramente editada y condensada para mayor claridad.
CNN: Retrocedamos a hace 50 años.
Don Johanson: Era domingo por la mañana y las temperaturas superaban los 100 grados (Fahrenheit). Estaba en la región de Afar en Etiopía, que es uno de los lugares más bajos del planeta. Allí hay estratos geológicos antiguos, capas que se remontan a millones y millones de años.
Estaba caminando sobre sedimentos de 3,2 millones de años de antigüedad en busca de restos fosilizados de diversos tipos de animales, pero particularmente de nuestros antepasados. Y por casualidad miré por encima de mi hombro derecho. Si hubiera mirado por encima de mi hombro izquierdo, me lo habría perdido.
Lo que vi fue un pequeño fragmento de hueso, una pequeña parte del codo y una parte de un antebrazo, y supe inmediatamente que era de un antepasado humano. No era de un antílope. No fue de un babuino. No era de ningún otro tipo de animal.
Mi alumno y yo nos arrodillamos para mirar más de cerca. Miramos cuesta arriba y había fragmentos del cráneo y fragmentos de una pelvis y fragmentos de un hueso del brazo y de la pierna. Y me di cuenta en ese momento de que aquí estaba el sueño de la infancia. … Siempre quise ir a África a encontrar algo y, caramba, esto era algo. Pero no sabíamos hasta qué punto se convertiría en un icono en el estudio de los orígenes humanos.
CNN: ¿Cuánto tiempo llevó excavar el esqueleto?
johanson: (Los huesos) eran muy frágiles. Habían sido mineralizados, transformados en piedra, y nos arrastramos con mucho cuidado para recoger las piezas obvias, y luego quitamos la capa superior, cuadrado por cuadrado, y luego las pusimos en las bolsas de arpillera y luego las lavamos con agua. en la corriente mediante un cribado muy fino. Todo el proceso duró aproximadamente 2 semanas y media.
Fue maravilloso verla reunirse en la mesa del laboratorio en el campo. El fémur allí medía sólo alrededor de un pie de largo, o 28 centímetros de largo.
¿Qué es esto? Pensé. ¿Es este un niño? Bueno, miremos la mandíbula. Las muelas del juicio habían hecho erupción, por lo que ya era adulta. Pero Dios mío, si se trataba de un adulto, tenía que haber medido sólo 3 ½ pies de alto, un metro de alto.
CNN: ¿Cómo obtuvo el fósil el nombre de Lucy?
johanson: Debido a la naturaleza delicada de los huesos y la baja estatura, pensamos que probablemente era una mujer. (Los descubrimientos fósiles posteriores revelaron que los machos eran mucho más grandes que las hembras).
Esa noche en el campamento estábamos tocando el (álbum) de los Beatles “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” y “Lucy in the Sky With Diamonds” estaban sonando cuando uno de los miembros del campamento dijo: “¿Por qué no la llamas Lucy?”.
Fue una casualidad que sucediera, pero se mantuvo. Era, en muchos sentidos, un nombre atractivo. La gente podría identificarse con ello. Hizo de esos huesos una persona. Te atrajo y te hizo querer saber más. Y ella ha sido la piedra de toque (de los orígenes humanos) para la persona promedio.
CNN: ¿En qué clase de mundo habría vivido Lucy?
johanson: Ciertamente no era lo que se ve hoy en día cuando se recorre el Serengeti en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas. No eran llanuras abiertas. Era una selva tropical boscosa, pero no densa, a veces con arbustos abiertos, por lo que había muchos tipos diferentes de frutas y nueces, etc., como alimento, probablemente robando nidos de pájaros, nidos de cocodrilos, nidos de tortugas.
Realmente parece caminar erguido es algo que apareció en entornos considerablemente más boscosos de lo que (inicialmente) pensábamos. La visión original era que, una vez desaparecido el bosque, salíamos a la sabana y nos levantábamos para contemplar la hierba alta. Sin embargo, hay carnívoros más rápidos que tu gato doméstico (en la sabana), y no vas a durar mucho. Creo que el bipedalismo, desde un punto de vista lógico, fue algo que se desarrolló en el bosque.
CNN: ¿Cuál era el significado de Lucy en el momento en que fue descubierta?
johanson: Era el homínido más antiguo y completo conocido en ese momento. Esto era terra incógnita a principios de los años 70. Muy pocas personas habían estado en esta región de Etiopía y la gente comenzó a lanzar sus propias expediciones y a encontrar cosas aún más interesantes en algunos aspectos.
Pero creo que Lucy fue la chispa. Ella inició una nueva etapa en la investigación de los orígenes humanos. Lo que hizo, más importante, fue romper la barrera del tiempo de 3 millones de años, y el sitio de hadarque es un nombre local, es muy rico en fósiles. Y resultó que produjo una enorme cantidad de fósiles de su especie y nos dio un punto de referencia realmente importante por el cual se podían juzgar todos los demás descubrimientos que se hicieron en los Afar.
CNN: En el campo de la evolución humana, ¿qué es lo que más te ha sorprendido en los últimos 50 años?
johanson: Una de ellas es que tenemos genes de neandertal en nosotros. Hace muchos, muchos años, antes de que nos diéramos cuenta, nos considerábamos una especie muy diferente de los neandertales. No pudimos intercambiar genes.
El trabajo en paleogenética, por supuesto, ha revelado que llevamos entre un 1% y un 4% de ADN neandertal. Tengo un 2,1%, más neandertales que algunas personas. Y para el tramo reciente de los orígenes humanos, donde tenemos a los neandertales conviviendo con el Homo sapiens, se hizo un descubrimiento sorprendente a partir de (huesos encontrados en) Siberia. Encontraron ADN, pero no era humano ni neandertal. Era alguna otra especie de la que sabemos muy poco. ellos los llaman Denisovanos.
¿Cómo han cambiado las opiniones sobre Lucy en los últimos 50 años?
Al principio, existía la pregunta de, realmente, ¿cómo sabemos que tiene más de 3 millones de años? Y la datación con argón (un método para fechar rocas) realmente estaba generando avances muy significativos a principios de los años 70. Entonces esa (pregunta) desapareció muy rápido.
Hubo críticos que dijeron que Lucy probablemente caminaba con la cadera doblada y las rodillas dobladas. Una de las cosas más importantes que se encontró posteriormente fueron las huellas que El equipo de Mary Leakey encontró en el norte de Tanzania en 1978. Obviamente, estas personas no llevaban zapatos, dejar huellas en la ceniza mojada era como dejar una huella en la arena de una playa. Aquí estaba la evidencia de que caminaban casi de manera similar a nosotros.
CNN: ¿Fue Lucy un antepasado directo de los humanos?
La especie de Lucy no dio origen directamente a los humanos modernos, pero su lugar fundamental en el árbol genealógico humano condujo a todas las especies de homínidos posteriores, la mayoría de las cuales se extinguieron. El linaje del Homo persistió y finalmente dio origen a nosotros, el Homo sapiens.
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