Cuando bandas itinerantes de cazadores-recolectores domesticaron a los lobos que hurgaban en sus sobras al final de la era del Pleistoceno, prepararon el escenario para los caninos con ojos de cachorro que mueven la cola que conocemos y amamos hoy.
Pero los perros no fueron los únicos caninos antiguos que se convirtieron en compañeros. Los arqueólogos han encontrado rastros de zorros que vivían entre las primeras comunidades de América del Sur. Esto incluye el esqueleto casi completo de un zorro extinto descubierto en el noroeste de la Patagonia.
Un equipo de investigadores examinó recientemente los huesos del zorro, que fueron desenterrados entre los restos de decenas de cazadores-recolectores. Los hallazgos del equipo, publicados el martes en la revista Ciencia abierta de la Royal Societypostulan que este zorro vivía junto a los humanos con los que fue enterrado.
«Parece haber sido enterrado intencionalmente dentro de este cementerio humano», dijo Ophélie Lebrasseur, zooarqueóloga de la Universidad de Oxford y autora del nuevo estudio. «Es una práctica que se había sugerido antes, pero descubrirla es una agradable sorpresa».
Según el Dr. Lebrasseur, la mayoría de los vestigios arqueológicos de cánidos sudamericanos suelen ser huesos o dientes aislados.
Pero el esqueleto casi completo de un animal parecido a un zorro fue descubierto cuando los arqueólogos excavaron el sitio de enterramiento de Cañada Seca en el centro de Argentina en 1991.
El sitio, que fue desenterrado accidentalmente por mineros de arcilla locales, también contenía los huesos de al menos 24 individuos humanos y artefactos como cuentas de collar, adornos labiales y puntas de lanza. Los análisis de los huesos humanos del sitio revelaron que estas personas vivieron hace aproximadamente 1.500 años y practicaban un estilo de vida nómada.
El esqueleto del cánido Cañada Seca fue identificado inicialmente como un Lycalopex, un grupo de cánidos parecidos a zorros que aún viven. Pero un examen más detenido de los dientes de la criatura reveló que era más probable que se tratara del extinto Dusicyon avus, o D. avus, un zorro de tamaño mediano que pesaba tanto como un pequeño perro pastor y se parecía a un chacal. D. avus habitó pastizales en una gran franja de la Patagonia desde finales de la edad de hielo hasta hace unos 500 años. Estaba estrechamente relacionado con el lobo de las Islas Malvinas, que fue cazado hasta su extinción en 1876.
El Dr. Lebrasseur se asoció con Cinthia Abbona, bióloga del Instituto de Evolución, Ecología Histórica y Medio Ambiente de Argentina, y varios otros investigadores para probar de manera concluyente la identidad de este esqueleto. Molieron muestras del antebrazo y las vértebras del animal, que analizaron en busca de fragmentos de ADN antiguo.
Aunque el ADN antiguo estaba degradado, el equipo aún pudo recrear parte del código genético del zorro. Lo compararon con genomas completos de perros domésticos y cánidos sudamericanos existentes, como el lobo de crin, estrechamente relacionado. Esto reforzó el caso de que el animal enterrado en el sitio de Cañada Seca era D. avus.
El trabajo genético también ayudó a refutar la teoría de que estos antiguos zorros estaban condenados por la hibridación. Algunos científicos especulan que cuando los perros domésticos llegaron a la Patagonia hace unos 900 años, se reprodujeron con zorros. Esto habría diluido el acervo genético de los zorros y habría creado potencialmente perros híbridos capaces de superar a los zorros de pura raza.
Pero la Dra. Lebrasseur y sus colegas descubrieron que los zorros extintos probablemente eran demasiado distintos genéticamente de los perros domesticados para producir descendencia fértil. En cambio, la creciente influencia de los humanos en el medio ambiente local y el cambio climático pueden haber desempeñado un papel más importante en la desaparición de la especie.
Otro misterio fue por qué los restos del zorro fueron enterrados en la tumba de Cañada Seca. La edad del radiocarbono de los huesos del zorro coincidía con la edad de los huesos humanos del sitio. La preservación similar de los huesos de las dos especies también sugiere que fueron enterrados aproximadamente al mismo tiempo.
Además, los investigadores examinaron las firmas isotópicas conservadas en los dientes del zorro. Mientras que la mayoría de los cánidos salvajes comen casi exclusivamente carne, una parte de la dieta del zorro estaba compuesta de material vegetal parecido al maíz. Esto refleja la cantidad de material vegetal que comían los humanos enterrados en Cañada Seca.
El nuevo hallazgo se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los zorros y otros cánidos nativos eran piezas importantes de las antiguas comunidades sudamericanas. Adornos hechos con dientes de culpeos parecidos a zorros adornan restos humanos en sitios de enterramiento en Perú y Argentina. Yacimientos arqueológicos en Chile revelan que otros cánidos también formaban parte de la dieta local.
«Un animal que come como los humanos y es enterrado como ellos seguramente debe haber tenido una relación cercana con ellos», dijo Aurora Grandal-d'Anglade, zooarqueóloga de la Universidad de A Coruña en España, que no participó en el estudio. estudiar.
Esta relación entre el zorro y los humanos antiguos puede haberse desarrollado mediante la alimentación sistemática. Y es posible que los zorros fueran utilizados únicamente como compañeros, dijo el Dr. Grandal-d'Anglade, que ha estudiado restos de zorros encontrados en depósitos de la Edad del Bronce en la Península Ibérica.
Si bien parece que este zorro vivió junto a los primeros cazadores-recolectores de la región, la Dra. Lebrasseur dijo que dudaría en acurrucarse con él en el sofá.
«Creo que el animal probablemente fue domesticado, pero no es algo que se pueda considerar una mascota real», dijo.
