Los Warriors avanzan a las finales de la Conferencia Oeste eludiendo la famosa pelota pequeña y decidiendo hacerse grandes

SAN FRANCISCO — Mike Brown miró con preocupación a Kevon Looney, uno de sus soldados de las últimas seis temporadas que ha hecho todo lo que se le ha pedido con poca o ninguna fanfarria en una franquicia de los Golden State Warriors llena de momentos destacados y gloria. Looney, que rara vez juega en tramos de más de seis o siete minutos, se dirigía a su 17mo minuto consecutivo en la cancha, en camino a 35 en el juego, el máximo de su carrera.

«Seguí mirándolo porque después de los primeros cinco [minutes] parecía que se estaba muriendo. Luego, los siguientes dos, parecía que estaba peor», dijo Brown, el entrenador en jefe interino de los Warriors. «Luego, cada minuto después de eso, solo decía: ‘Loon, espera. Loon, espera. «

Looney no solo sobrevivió, sino que prosperó, en el último cuarto de la victoria del viernes por la noche en el Juego 6 sobre los Grizzlies de Memphis por 110-96, y simbolizó el tema del juego mientras enviaba a los Warriors a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2019. .

Justo antes del timbre final, Brown caminó por la fila de compañeros asistentes a lo largo de la línea de banda. Abrazó a Kenny Atkinson. Abrazó a Bruce Fraser. Abrazó a Chris DeMarco.

Sirviendo como entrenador en jefe con Steve Kerr fuera debido a protocolos de salud y seguridad, Brown, recientemente nombrado como el próximo entrenador en jefe de los Sacramento Kings, había estado en la mira de los Twitterati de la NBA solo 48 horas antes, cuando los Warriors recibieron una paliza mortificante del Juego 5 a manos de los Grizzlies que rara vez vemos en los playoffs de la NBA.

Sin embargo, al final del Juego 6, los Warriors habían prevalecido sobre los molestos, jóvenes, intrépidos e implacables Grizzlies, y un ajuste clave de Brown, el cuerpo técnico e incluso los jugadores fue una gran razón.

La mayor parte de la charla durante e inmediatamente después de la victoria de los Warriors en la primera ronda sobre los Denver Nuggets fue la versión novedosa de la famosa alineación de pelota pequeña de los Warriors. Stephen Curry, Jordan Poole, Klay Thompson, Andrew Wiggins y Draymond Green parecían imbatibles en sus breves períodos juntos, lo que llevó a muchos a sugerir que la unidad debería comenzar por el resto de los playoffs, o al menos recibir una mayor cantidad de minutos.

Contra los Grizzlies, sin embargo, la alineación fracasó. Una y otra vez. Cuando el escolta estrella de los Grizzlies, Ja Morant, se lesionó en el Juego 3 y Memphis abrió al hombre-montaña Steven Adams en los Juegos 4 y 5, la ofensiva de los Warriors parecía tan inútil como lo ha sido durante toda la temporada. La alineación de pelota pequeña que se suponía que abrumaría a las defensas y aumentaría las esperanzas de campeonato de Golden State había logrado apenas 94.5 puntos por cada 100 posesiones en 25 minutos durante la serie.

«Cuando Ja cayó, nos dimos cuenta realmente después [Game 5]casi tenemos que ajustarnos como si estuviéramos comenzando una serie completamente diferente», dijo Green. «Porque era un equipo totalmente diferente contra el que jugamos los últimos tres juegos».

Entonces, los Warriors tenían que tomar una decisión para el Juego 6. ¿Vamos pequeños y esperamos aprovechar la falta de velocidad de Adams, o tratamos de igualar su tamaño y hacerlo grande? Unos minutos antes del inicio del partido, se anunciaron las alineaciones iniciales y se eligió a Looney para emparejarse con Adams.

Resulta que fue una decisión colectiva que surgió de una conversación que comenzó hacia el final de esa horrible explosión en Memphis el miércoles. Brown lo habló con Curry y Green, quienes acordaron que Looney era el tipo que querían a su lado. No solo aporta tamaño y físico, sino que también es uno de los jugadores principales que quedan de las carreras de las Finales de Warriors. Kerr, quien podría ser el mayor fanático de Looney en el mundo fuera de su familia, finalmente firmó la decisión.

«Cuando miras los últimos ocho cuartos antes de este juego, nos dominaron en siete de ellos», dijo Green sobre la elección de iniciar a Looney en el Juego 6. «Simplemente sabíamos que necesitábamos salir y establecer una presencia interna para comenzar el juego y no preocuparnos tanto por nuestra puntuación… Dejaron en claro que nos iban a dar una paliza, y estaban haciendo un buen trabajo. Insertar a Loon nuevamente en la alineación inicial cambió eso».

Por tercer juego consecutivo, la ofensiva de los Warriors tuvo problemas durante la mayor parte de la noche. Thompson tuvo varias florituras en el camino a 30 puntos, el máximo del equipo, pero Curry y Poole no pudieron lanzar la pelota al océano durante la mayor parte de los primeros tres cuartos. Además de las dificultades con los tiros, los Warriors cayeron en su notorio hábito de lanzar el balón al otro equipo o fuera de los límites, lo que provocó 16 pérdidas de balón en los primeros tres cuartos.

Entonces, ¿cómo se mantuvieron con vida, particularmente cuando el ala de los Grizzlies, Dillon Brooks, el enemigo público número 1 en el Chase Center, estaba teniendo posiblemente el mejor juego de su vida? Los Warriors se hicieron grandes.

Looney fue una amenaza desde el salto, recolectando 11 rebotes solo en el primer cuarto y terminando con 22 tableros absurdos en la noche, la mitad de los cuales llegaron en el cristal ofensivo. También ayudó a anular a Adams, quien tuvo solo un rebote ofensivo para el juego. Los Warriors vencieron a los Grizzlies por puntos en la pintura, un área donde Memphis ha dominado toda la temporada.

Tampoco fue solo Looney quien recibió el mensaje. Green tuvo 15 rebotes. Wiggins tuvo 11. Thompson tuvo ocho. Curry sacó siete. En total, los Warriors recolectaron 70 rebotes monumentales, incluidos 25 en el tablero ofensivo. Para un juego que fue feo a la ofensiva durante la mayor parte de la noche, el valor y la determinación de los Warriors en defensa y en los tableros los llevaron a las finales de conferencia.

«Cuando ganamos el juego de rebote y el juego de posesión, nos damos la oportunidad de ganar el juego», dijo Brown. «Eso es notable contra un equipo de ese tamaño y atletismo».

Marrón tenía razón. Eventualmente, la ofensiva llegó en forma de 11 puntos en el último cuarto de Curry y 10 más de Wiggins. El octavo triple de Thompson con poco menos de tres minutos para el final selló el juego y la serie.

Podemos discutir todo el día sobre si lo que los Warriors han mostrado hasta ahora en los playoffs los considera dignos de una verdadera contienda por el título, pero mostraron algo esencial para la fórmula del campeonato en un partido de cierre el viernes por la noche: adaptabilidad. Cuantas más cartas tenga que jugar un entrenador, ya sea Kerr o Brown, es más probable que tenga una respuesta para cualquier problema que encuentre. Y no hace falta decir que los Phoenix Suns o los Dallas Mavericks presentarán grandes problemas.

Sin embargo, la planificación vendrá más tarde. Thompson y Curry dijeron que verían el Juego 7 del domingo entre los Suns y los Mavericks, como fanáticos de la NBA y para tener una idea de su próximo oponente. Mientras tanto, celebrarán un lugar en las finales de la Conferencia Oeste que alguna vez fue un ritual con un renovado sentido de aprecio.

«Es increíble saber por lo que hemos pasado estos últimos dos años: seis de los últimos ocho tenemos la oportunidad de jugar para las Finales», dijo Curry el viernes por la noche. «Es una vibra muy buena cuando lo descubres como grupo, porque no lo hemos hecho con este grupo juntos. Definitivamente especial, nunca lo des por sentado. Entiende, de eso se trata».