Al observar el paisaje infernal de la luna Io de Júpiter (el lugar con mayor actividad volcánica del sistema solar), los astrónomos de la Universidad de Cornell han podido estudiar un proceso fundamental en la formación y evolución planetaria: el calentamiento por mareas.
«El calentamiento por mareas desempeña un papel importante en el calentamiento y la evolución orbital de los cuerpos celestes», afirmó Alex Hayes, profesor de astronomía. «Proporciona el calor necesario para formar y mantener océanos subterráneos en las lunas que rodean planetas gigantes como Júpiter y Saturno».
«Estudiar el paisaje inhóspito de los volcanes de Ío realmente inspira a la ciencia a buscar vida», dijo la autora principal Madeline Pettine, estudiante de doctorado en astronomía.
Al examinar los datos de sobrevuelo de la nave espacial Juno de la NASA, los astrónomos descubrieron que Ío tiene volcanes activos en sus polos que pueden ayudar a regular el calentamiento por mareas (que causa fricción) en su interior de magma.
La investigación publicada en Cartas de investigación geofísica.
«La gravedad de Júpiter es increíblemente fuerte», dijo Pettine. «Teniendo en cuenta las interacciones gravitacionales con las otras lunas del gran planeta, Ío termina siendo intimidada, estirada y aplastada constantemente. Con esa deformación por marea, se crea mucho calor interno dentro de la luna».
Pettine descubrió una sorprendente cantidad de volcanes activos en los polos de Ío, a diferencia de las regiones ecuatoriales, que son más comunes. Los océanos de agua líquida del interior de las lunas heladas podrían mantenerse licuados por el calentamiento de las mareas, afirmó Pettine.
En el norte, un grupo de cuatro volcanes (Asis, Zal, Tonatiuh, uno sin nombre y otro independiente llamado Loki) se mantuvo muy activo y persistente, con una larga historia de misiones espaciales y observaciones terrestres. Un grupo al sur, los volcanes Kanehekili, Uta y Laki-Oi, mostraron una fuerte actividad.
El cuarteto de volcanes del norte, que lleva muchos años en activo, se volvió brillante al mismo tiempo y pareció responder entre sí. «Todos se volvieron brillantes y luego se atenuaron a un ritmo comparable», dijo Pettine. «Es interesante observar los volcanes y ver cómo responden entre sí».
Esta investigación fue financiada por el Programa de Análisis de Datos Nuevas Fronteras de la NASA y por la Beca Espacial de Nueva York.
