Cuando la arqueóloga Natalia Khamaiko comenzó a excavar en un terreno baldío en 35 Spaska Street en Kiev, Ucrania, en 2007, sus expectativas eran bajas. Estudios arqueológicos previos habían arrojado poco, a pesar de la ubicación del sitio a lo largo de lo que alguna vez fue un próspero paseo marítimo medieval, donde los comerciantes nórdicos de Escandinavia intercambiaban pieles por plata acuñada en el mundo islámico.
Khamaiko y sus colegas tuvieron mejor suerte. Desenterraron capa tras capa de nuevos hallazgos, preservados por las inundaciones periódicas del río Dniepr. Una capa que data del 1100 d. C. produjo alambre de oro, fragmentos de vidrio, trozos de marfil tallado, una espada de hierro de Alemania y miles de huesos de animales, incluidos nueve fragmentos masivos que resultaron ser hocicos de morsa. Esos hocicos y tallas, revela el ADN antiguo, provienen de un grupo genético de morsas que se encuentran solo en el Océano Atlántico occidental. Sugieren una próspera ruta comercial de 4000 kilómetros que se extendía desde Groenlandia y Canadá hasta las fangosas orillas del Dniepr.
El hallazgo «agrega algo muy importante e inesperado» a la comprensión de los investigadores sobre el comercio en la era vikinga y el período medieval temprano, dice Søren Sindbæk, arqueólogo de la Universidad de Aarhus que no participó en la investigación.
El marfil de morsa era uno de los productos más preciados en la época medieval, valorado en toda Europa y el mundo islámico por su uso en empuñaduras de espadas, piezas de juego y objetos sacramentales. Los colmillos de morsa se transportaban todavía unidos al hocico del animal y luego se rompían una vez que estaban listos para ser tallados. Los eruditos pensaron previamente que el comercio de marfil medieval era regional, con artesanos en Escandinavia que usaban colmillos de Groenlandia y aquellos en la actual Rusia y Ucrania que obtenían marfil del Ártico ruso. «Los hallazgos de Europa del Este procedían de morsas de Europa del Este», dice James Barrett, arqueólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim.
Pero los cráneos de morsa en Kiev mostraron algo más. Cuando Khamaiko, Barrett y otros colegas analizaron el ADN conservado en el hueso denso, descubrieron que los animales pertenecían a un grupo que se sabe que vive solo en Groenlandia y el este de Canadá. “Nos sorprendió mucho. Nunca antes habíamos sabido que había hallazgos como estos en Kiev”, escribió Khamaiko, ahora arqueóloga de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, en un correo electrónico.
Los rastros químicos en el hueso de morsa también coincidían con muestras de morsa de Groenlandia e Islandia, pero no con muestras del Mar de Barents al norte de Kiev. Y las marcas de corte en los fragmentos de cráneo, tal vez hechas como decoración o para ayudar a romper los colmillos, se parecían a marcas similares en los hallazgos escandinavos. Finalmente, cerca de los hocicos de morsa, el equipo de Khamaiko recuperó un puñado de piezas de juego de un hnefatafl set, un juego de tablero similar al ajedrez común en el norte de Europa en ese momento; uno estaba hecho de marfil de morsa. “Se ven exactamente como piezas similares que se encontraron en los países escandinavos”, escribió Khamaiko.
En conjunto, la evidencia sugiere que los huesos de morsa de Kiev se originaron en Groenlandia o incluso en las islas del Ártico canadiense, en lugar del norte de Rusia, escriben los investigadores este mes en el Actas de la Royal Society B. “Es un resultado convincente y sorprendente”, dice Sindbæk.
En un estudio anterior, algunos de los mismos autores demostraron que los cráneos de morsa de Groenlandia en Europa se hizo progresivamente más pequeño entre 1000 EC y 1400 EC, lo que sugiere que los cazadores nórdicos recurrían a hembras y animales más pequeños a medida que disminuía la población de morsas. Los nuevos resultados ayudan a explicar por qué las morsas de Groenlandia pueden haber sido cazadas en exceso, dice Barrett. “Las pobres morsas de Groenlandia… no solo están abasteciendo a Europa Occidental. También fue Europa del Este, y también Bizancio a través de Kiev, y posiblemente la demanda en el mundo islámico”.
La disminución de la población de morsas podría ayudar a explicar el abandono de las colonias nórdicas en Groenlandia en los años 1300 y 1400, cuando los cazadores se vieron obligados a realizar peligrosos viajes para perseguir a las poblaciones de morsas cada vez más escasas y cada vez más distantes. “Es un ejemplo extraordinario de explotación humana”, dice Sindbæk. «Sabíamos que el marfil de morsa era un producto importante, pero era difícil ver de qué escala estábamos hablando».
Los hallazgos también respaldan los registros históricos de las redes comerciales de la era vikinga. Los cazadores de morsas nórdicos enviaban marfil desde Groenlandia a ciudades en la franja occidental de Europa, incluidas Trondheim y Dublín. Desde allí, el marfil habría sido enviado a través del Mar Báltico y por los ríos Volga y Dniéper hasta el Mar Negro. Ubicada estratégicamente en el Dniepr, “Kyiv… era un centro de comercio entre Europa y el este”, dice Barrett, y el corazón del estado de Kyivan Rus que surgió en el siglo IX.
Fedir Androschuk, arqueólogo y director del Museo Nacional de Historia de Ucrania que no participó en la investigación, dice que los nuevos hallazgos son más ricos que los productos comerciales típicos. Argumenta que 35 Spaska Street era propiedad de la dinastía Rurik que gobernó Kyivan Rus, cuyas residencias reales estaban justo arriba de la colina. “Hay evidencia escrita sobre los contactos entre la corte real danesa y los príncipes de Kiev en el siglo XII”, escribe Androschuk. «Creo que el marfil de morsa es… un regalo que indica las conexiones entre las élites danesa y rusa».
Las excavaciones en 35 Spaska Street terminaron hace una década. Pero los análisis de sus hallazgos continúan contando una poderosa historia de una metrópolis medieval temprana bien conectada. “Kiev era un centro comercial extremadamente grande”, dice Khamaiko. “Los dueños de estas casas tenían contacto con el ancho mundo”.
