Los veteranos que trabajaron como socorristas del 11 de septiembre no pueden acceder al programa de salud del WTC debido a tecnicismos

Nate Coward no hizo preguntas cuando su compañía del 3.er Regimiento de Infantería del Ejército fue llamada para recuperar y enterrar a los muertos del Pentágono después de que un avión de pasajeros hiciera un enorme agujero en el cuartel general militar el 11 de septiembre de 2001.

Pero el veterano discapacitado de 41 años ahora tiene preguntas sobre por qué él y otros miembros de las fuerzas armadas que respondieron al 11 de septiembre están siendo excluidos del Programa de Salud del World Trade Center que está disponible para cualquier otra persona que haya respondido a la llamada.

«Eso es algo por lo que he estado realmente molesto y alborotado, y tratando de abogar por el cambio», dijo Coward al New York Daily News desde su casa en la pequeña ciudad de Coloma, Wisconsin.

El problema básico es que cuando el Congreso redactó la legislación para brindar atención médica a los socorristas del 11 de septiembre, los legisladores no especificaron que los miembros de las fuerzas armadas calificaran como socorristas. Se incluyen expresamente los voluntarios, policías, bomberos, contratistas y empleados de las fuerzas del orden público federales.

La ley no especificó a personas como Coward, quien, junto con otros miembros de la famosa Vieja Guardia del Ejército, pasó semanas entrando y saliendo del agujero abierto en el costado del Pentágono, sacando los restos de los caídos y luego enterrándolos con honor en el Cementerio Nacional de Arlington.

«Este lenguaje no permite la inscripción de la mayoría de los empleados del Pentágono (ya sea en servicio activo, jubilados, de reserva, civiles o contratistas)», dijo Christina Spring, vocera del Programa de Salud del World Trade Center, que dirige un programa nacional de tratamiento, así como centros en el área de Nueva York.

Spring dijo que el programa solo conoce a unos 15 militares a los que se les ha negado la cobertura. Sin embargo, no está claro si el programa tiene un método determinado para identificar a esas personas.

Al principio, Coward fue admitido en el programa de salud del WTC, pero el otoño pasado recibió una carta en la que se le decía que lo iban a cortar porque no era elegible. Él cree que el programa lo admitió porque los miembros de las fuerzas armadas podrían ser considerados voluntarios, que son elegibles, pero aparentemente el programa ya no lo cree así. Está apelando la decisión.

Mientras lo revisaban médicos versados ​​en los problemas de salud del 11 de septiembre, certificaron que tenía al menos tres afecciones cubiertas, incluido el estrés postraumático y la sarcoidosis, una afección pulmonar característica de tantos socorristas que respiraron humo y polvo tóxicos. Según Coward, la certificación llevó al Departamento de Asuntos de Veteranos a reconsiderar su petición de que sus problemas pulmonares se consideraran relacionados con su servicio. El ejército ahora le ha otorgado una jubilación por discapacidad del 30%, aunque no es retroactiva.

Cobarde no está solo. Conoce a dos camaradas enfermos de su Alpha Company que también están tratando de obtener cobertura para enfermedades similares. Y un bufete de abogados que representa a las víctimas del 11 de septiembre, Pitta y Baione, señaló a otra veterana, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, Jacqueline, para proteger su privacidad.

Jacqueline era una oficial de control de acción del estado mayor que trabajaba con materiales clasificados para el jefe de estado mayor del Ejército cuando el avión chocó y la tiró al suelo mientras la bola de fuego estalló fuera de su ventana. Recuerda ayudar a rescatar a un civil y escapar por pasillos ennegrecidos y llenos de humo. Luego fue redistribuida para realizar un seguimiento de las bajas y recuperar documentos clasificados de las oficinas destruidas.

Al igual que Coward, tiene una serie de lesiones que se remontan a esa época, incluidos los característicos problemas digestivos y la apnea del sueño. No ha podido ingresar al programa de salud del 11 de septiembre, pero insiste en que, a diferencia del VA o de la mayoría de los otros proveedores médicos, el programa del 11 de septiembre es demostrablemente mejor para detectar y tratar los tipos de enfermedades y cánceres que provienen de la exposición tóxica. . El programa de tratamiento del FDNY ha mostrado una tasa de mortalidad por cáncer que es un 34 % mejor que la de poblaciones similares fuera del programa.

Jacqueline, que vive en Maryland, dijo que puede recibir atención a través del VA, pero tiende a ser mucho más lento y reactivo, en comparación con el control y el tratamiento más activos disponibles en el programa Trade Center.

«Si puedo tener la oportunidad de ver a otro proveedor de atención médica, me encantaría hacerlo», dijo.

Se desconoce exactamente cuántos veteranos militares podrían quedar fuera del tratamiento del 11 de septiembre. Jacqueline estima que cientos de otros trabajadores del Departamento de Defensa fueron asignados a su unidad de respuesta de emergencia. Coward sabe de varias empresas que realizaron funciones similares a las suyas. También hubo otras ramas de servicios estrechamente involucradas.

Estos socorristas no pueden unirse al programa del 11 de septiembre, a pesar de que hicieron el mismo trabajo que los bomberos, contratistas y agentes del FBI en el Pentágono. Incluso el entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, que ayudó a sacar a las víctimas de los escombros, no estaría cubierto, a pesar de que murió de una enfermedad cubierta el año pasado: mieloma múltiple.

El abogado de Jacqueline, Matthew Baione, dijo que probablemente solo había una solución para los que respondieron al 11 de septiembre: que el Congreso cerrara la brecha que los deja fuera.

«Su única esperanza de obtener acceso al Programa de Salud del World Trade Center es la legislación», dijo.

Para Coward, que hizo construir su propio monumento a los muertos del Pentágono cerca de su casa, el símbolo de ser incluido en el programa destinado a los que respondieron al 11 de septiembre es importante. Pero quizás lo sea más el conocimiento de que si él u otros como él desarrollan las enfermedades de evolución lenta vinculadas a las exposiciones tóxicas, estará solo, sin la red de seguridad que la nación ha brindado a todos los demás socorristas.

«Estoy agradecido por lo que tengo, y estoy agradecido de no tener cáncer. Pero sé que cada socorrista tiene un riesgo elevado de esos cánceres. Y si lo conseguimos, habremos terminado». Cobarde dijo.

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