Los tumores de cáncer colorrectal son ayudados y obstaculizados por las células T

Los tumores colorrectales están repletos de glóbulos blancos, pero se debate acaloradamente si estas células ayudan o dificultan el cáncer. Si bien algunos estudios han demostrado que los glóbulos blancos restringen heroicamente el crecimiento del tumor y combaten el cáncer colorrectal, evidencia igualmente convincente presenta a los glóbulos blancos como co-conspiradores malignos, que refuerzan el tumor y ayudan a que se propague.

Ahora, una nueva investigación aclara el papel de estos glóbulos blancos intestinales, conocidos como células T gamma delta (γδ), en el cáncer colorrectal. Resulta que las células tienen una función de doble filo: controlan los tumores en etapa temprana, pero a medida que avanza la enfermedad, sufren cambios bioquímicos y cambian de bando, fortaleciendo el tumor. Los hallazgos, publicados en Cienciasarrojan más luz sobre el papel de las células T γδ en el crecimiento tumoral y pueden abrir nuevos caminos hacia las terapias contra el cáncer colorrectal.

«Las células T gamma delta que viven en el intestino actúan para prevenir la formación de tumores», dice Bernardo Reis, investigador asociado en el laboratorio de Daniel Mucida en la Universidad Rockefeller. «Pero una vez que se forman los tumores, las poblaciones de células T γδ intestinales cambian, ingresan al tumor y promueven el crecimiento del tumor».

Receptores de células T alterados

El revestimiento intestinal puede ser el puerto de entrada más vulnerable del cuerpo. Compuesta por una sola capa de células epiteliales, esta ocupada región digestiva debe absorber sustancias útiles como nutrientes y rechazar las dañinas como los patógenos transmitidos por los alimentos, dentro de un espacio de trabajo limitado. Los linfocitos T γδ cuidan los huecos, escaneando perpetuamente el epitelio para mantener la integridad del revestimiento intestinal y evitar que los patógenos invadan el resto del cuerpo.

Reis se dispuso a investigar afirmaciones contradictorias sobre si estas células ayudan o dificultan el crecimiento de tumores intestinales. Pero como suele ser el caso en biología, no había una respuesta simple.

«Teníamos datos que mostraban que las células T γδ eran protectoras, pero la literatura sugería que también promovían el crecimiento tumoral», dice Reis. «Queríamos entender qué estaban haciendo realmente estas células T γδ».

Trabajando en un modelo de ratón de cáncer colorrectal, Reis y sus colegas derivaron células T γδ de los intestinos de animales con tumores en etapa temprana y de tumores de ratones con cáncer avanzado. Al comparar estas dos fuentes de células supuestamente idénticas, los investigadores se sorprendieron al encontrar grandes diferencias moleculares entre ellas. Por ejemplo, las dos categorías de células T γδ tenían diferentes receptores de células T. Además, las células T γδ que habían entrado en el tumor produjeron IL-17, una citoquina que normalmente promueve la inflamación en respuesta a la infección. Sin embargo, en el microambiente del tumor, la IL-17 estaba promoviendo la enfermedad, estimulando el crecimiento del tumor y reclutando otras células para ayudar a ocultar el tumor del resto del sistema inmunitario.

«Las células T γδ habían cambiado por completo», dice Reis.

Para confirmar sus hallazgos, el equipo luego utilizó la tecnología de edición de genes CRISPR para eliminar selectivamente los receptores de células T de los glóbulos blancos, cambiando las células de antitumorales a protumorales, o viceversa. De esta forma consiguieron aumentar el número y disminuir el tamaño de los tumores en modelos de ratón. «Cuando agotamos las células T γδ originales, los ratones se enfermaron más», dice Reis. «Y cuando agotamos el tumor que invade las células T γδ, los tumores se encogieron».

Esperanza para los cánceres humanos

Reis y sus colegas observaron una actividad similar en las células T γδ derivadas de tumores colorrectales humanos y sus alrededores. Las células dentro del tumor se parecían a las células T γδ renegadas en etapa tardía que se observan en los ratones, mientras que las células que flotaban alrededor del tumor se parecían más a las Res originales. «Casi parecía una pelea entre estas dos poblaciones», dice Reis. «Las células normales intentaban contener el tumor mientras que las células del interior promovían el crecimiento del tumor».

A corto plazo, el laboratorio de Mucida se centrará en reforzar nuestra comprensión de lo que promueve el cambio de las células T γδ del aliado rígido del intestino a su fuente de ruina. Los estudios futuros profundizarán, examinando si sería posible modular las células T γδ normales para frenar el tumor y evitar que sus alter egos promotores del cáncer dominen la arena. Reis también está interesada en explorar formas de manipular el sistema mediante el cual las células T γδ alteradas ingresan al tumor.

«Quizás algún día podamos convertir las células T γδ en caballos de Troya que puedan actuar como células anticancerígenas justo dentro del microambiente del tumor», dice.