LOS ÁNGELES (AP) — Un contrato entre compañías navieras y 22.000 trabajadores portuarios de la costa oeste expiró el fin de semana. Pero ambas partes continuaron hablando y dijeron que quieren evitar una huelga que podría destrozar una economía que ya está estresada por el aumento de la inflación y los problemas de la cadena de suministro.
El contrato que expiró el viernes pasado cubría a los trabajadores en los puertos desde California hasta el estado de Washington que manejan casi el 40% de las importaciones estadounidenses.
“Si bien no habrá una extensión del contrato, la carga seguirá moviéndose y las operaciones normales continuarán en los puertos hasta que se pueda llegar a un acuerdo”, dijo un comunicado conjunto de la Asociación Marítima del Pacífico y la Unión Internacional de Estibadores y Almacenes.
La ILWU es el sindicato que representa a los trabajadores portuarios del Pacífico, y la Asociación Marítima del Pacífico es un grupo comercial de transportistas de carga y operadores de terminales. Sus miembros incluyen gigantes navieros globales como Maersk y Evergreen Marine.
Las conversaciones son tan cruciales que el presidente Joe Biden incluso intervino el mes pasado y se reunió con ambas partes en Los Ángeles. Se están llevando a cabo en el contexto de un aumento de las importaciones que dejó retrasos en los barcos anclados en alta mar y una disminución de las exportaciones.
Ambas partes dijeron el mes pasado que no estaban planeando ninguna interrupción del trabajo, pero las industrias estadounidenses están claramente preocupadas.
En una carta a Biden emitida horas antes de que expirara el último contrato, unos 150 grupos comerciales, desde camioneros hasta industrias agrícolas, químicas y de juguetes, instaron a la administración a trabajar con ambas partes para extender el contrato actual, negociar de buena fe y acordar evitar acciones. que trastornan aún más los puertos.
La carta enfatizó que los grupos están entrando en su temporada alta de importaciones a medida que los minoristas almacenan productos para las vacaciones de otoño y artículos para el regreso a clases.
“Seguimos esperando que los flujos de carga se mantengan en máximos históricos, lo que ejerce más presión sobre la cadena de suministro y aumenta la inflación”, decía la carta. “Muchos esperan que estos desafíos continúen durante el resto del año”.
Un tema importante en las conversaciones es la automatización de las instalaciones portuarias. El sindicato argumenta que costará los trabajos de los operadores de grúas y otros trabajadores, quienes pueden ganar $100,000 o más por año. La Asociación Marítima del Pacífico argumenta que la automatización en realidad aumentará el empleo al permitir que los puertos muevan más carga.
Los puertos ya han estado luchando para manejar el tráfico de contenedores, gran parte de ellos desde Asia, donde los puertos están fuertemente automatizados.
Después de que la pandemia de COVID-19 comenzara a afianzarse en 2020, el tráfico de carga a los puertos se desplomó drásticamente. Pero luego se recuperó y ha estado en auge desde entonces. La creciente demanda ha provocado atascos de tráfico en los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach, que solo en 2021 movieron unos 20 millones de contenedores de carga. Los puertos, conocidos colectivamente como el complejo portuario de la Bahía de San Pedro, manejan por sí solos más del 30% de las importaciones y exportaciones transportadas por agua en contenedores en los EE. UU.
En enero, unos 100 barcos esperaban para ingresar al complejo portuario, pero ese total ahora se redujo a 60 o incluso a 20 en ocasiones, dijo el martes el director ejecutivo del Puerto de Long Beach, Mario Cordero.
La carga se carga y descarga 16 horas al día, en promedio, dijo Cordero. Sin embargo, los puertos deben tener una «mentalidad de 24 horas al día, 7 días a la semana» para lidiar con el tráfico asiático, donde los puertos operan las 24 horas, dijo.
Los contratos se renegocian cada seis años y Cordero dijo que la mayoría han concluido sin interrupciones.
Sin embargo, un cierre patronal en 2002 y una huelga de ocho días en 2015 le costaron a la economía estadounidense miles de millones de dólares y obligaron a las administraciones de los entonces presidentes George W. Bush y Barack Obama a intervenir.
Cordero dijo que no había visto ningún retraso en el trabajo en el puerto y se mostró optimista de que las negociaciones actuales terminarían con una resolución bastante rápida.
“El mundo nos está mirando para asegurarse de que estamos moviendo la carga”, dijo. “Creo que la administración ha dejado en claro que esperan un… resultado razonable”.
Los trabajadores portuarios sindicalizados también buscan un aumento y argumentan que las líneas navieras pueden pagarlo. Con la demanda global, las empresas de envío de carga en el extranjero están obteniendo ganancias récord.
El mes pasado, Biden firmado la Ley de Reforma del Transporte Marítimo, destinada a abaratar el envío de mercancías a través de los océanos, y criticó la concentración del transporte marítimo corporativo en manos de nueve empresas de propiedad extranjera.
“Estos operadores obtuvieron $ 190 mil millones en ganancias en 2021, siete veces más que el año anterior”, dijo Biden. “El costo se transfirió, como puede suponer, directamente a los consumidores, manteniéndolo en manos de las familias y empresas estadounidenses porque pudieron”.
