Para prosperar en algunos de los entornos más duros de la Tierra, los tigres siberianos dependen de una gruesa capa de pelaje, una visión nocturna afinada y garras afiladas. Pero otra herramienta crítica de supervivencia no se vislumbra tan fácilmente: sus personalidades.
En el primer estudio que investigó las disposiciones de los tigres en un entorno semisalvaje, los investigadores encuestaron a los cuidadores de casi 250 tigres siberianos sobre los rasgos de personalidad de los gatos. Los hallazgos, publicados hoy en el Sociedad Real de Ciencias Abiertassugiere que la composición psicológica de los tigres siberianos puede afectan su caza, apareamiento e incluso su posición social entre sus compañeros.
El trabajo podría ayudar a los conservacionistas a manejar estos animales en peligro de extinción, dice Ellen Williams, etóloga de la Universidad Harper Adams que no participó en el nuevo estudio. Con solo unos 500 tigres siberianos en la naturaleza, es vital conocer cómo interactúan con su entorno, dice.
El tigre siberiano o de Amur (Panthera tigris altaica), es la subespecie de tigre más grande. Puede pesar más de 200 kilogramos. En los frígidos bosques del Lejano Oriente ruso y el noreste de China, estos gatos corpulentos acechan una variedad de presas que incluyen pájaros, jabalíes y osos.
Al igual que otras poblaciones de tigres, los tigres siberianos están en peligro por la pérdida de hábitat debido a la tala y la expansión de los asentamientos humanos. Otra amenaza es la caza furtiva: las partes del cuerpo de los gatos se han utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional china. Hoy en día, se estima que hay 10 veces más tigres siberianos viviendo en cautiverio en Texas que en la naturaleza.
Entonces, cuando los científicos dirigidos por Rosalind Arden, investigadora cognitiva de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres, quisieron sondear la psique de estos feroces felinos, recurrieron a 248 tigres siberianos que viven en dos santuarios de vida silvestre en el noreste de China, donde deambulan grupos de tigres. en franjas cercadas de bosques o pastizales nevados. El equipo invitó a más de 50 alimentadores y veterinarios a completar cuestionarios con listas de 67 a 70 adjetivos que describían los rasgos de personalidad del tigre para cada gato bajo su cuidado. Estas palabras iban desde “salvaje” e “imponente” hasta “digno” y “amigable”. Los investigadores diseñaron los cuestionarios para imitar las pruebas de personalidad humana.
En total, los cuidadores completaron más de 800 cuestionarios, ofreciendo a los investigadores múltiples encuestas de personalidad sobre cada tigre. Una batería de análisis estadísticos reveló si ciertos adjetivos se agrupaban alrededor de ciertos tigres.
Surgieron dos tipos distintos de personalidad que representaron casi el 40% de los comportamientos de los tigres. Los tigres que obtuvieron puntajes más altos en palabras como confianza, competitividad y ambición cayeron bajo lo que los investigadores denominaron mentalidad de «majestad». Aquellos que exhibieron rasgos como obediencia, tolerancia y amabilidad se agruparon bajo la mentalidad de «firmeza». Juntas, estas dos personalidades explicaron el 38% de las diferencias de comportamiento mostradas por los tigres en el estudio.
Según Williams, los nuevos hallazgos se asemejan a datos anteriores sobre gatos salvajes y domésticos. Ella cita un artículo de revisión que encontró que la Los tipos de personalidad más comunes entre los felinos son sociables, dominantes y curiosos.. “Parecería que la ‘majestuosidad’ se alinea muy de cerca con un componente de personalidad ‘dominante’”, dice, “y su componente de ‘firmeza’ se alinea con componentes como la ‘calma’”.
Estos tipos de personalidad parecen marcar la diferencia. Con base en sus pesos y hábitos alimenticios, los tigres con mentalidad de majestuosidad eran generalmente más saludables que aquellos con personalidad estable. También cazaban más, se apareaban con más frecuencia y tenían más éxito reproductivo. Los tigres que obtuvieron puntajes más altos en rasgos de majestuosidad también parecían tener un estatus social más alto que los tigres que obtuvieron puntajes más altos en rasgos de estabilidad, según sus cuidadores.
Los investigadores enfatizan que se necesita más evidencia para determinar por qué a los tigres con mentalidad de majestuosidad les va mejor que a sus pares más estables. “Podría ser que la majestuosidad sea la dimensión que les dé a los animales una ventaja adicional para asumir ese riesgo adicional”, dice Arden. “Si los recursos alimentarios son escasos, el tigre que corre más riesgos obtendrá una cacería adicional cada mes”.
Una mentalidad dominante no siempre es clave para el éxito en el reino animal. Arden señala que en algunos primates, como los chimpancés, los individuos cooperativos y amigables pueden tener mejores resultados sociales que sus contrapartes agresivas. Pero los tigres siberianos se ganan la vida adquiriendo y defendiendo grandes territorios que pueden llegar a los 2000 kilómetros cuadrados. En un mundo de tigres que se comen a los tigres, la agresión podría ser clave.
Los investigadores esperan que desarrollar las personalidades de los felinos más grandes del mundo refuerce los esfuerzos en curso para conservarlos en la naturaleza. Comprender cómo está conectado un tigre en particular puede ayudar a los conservacionistas a manejar su interacción con los habitantes humanos cercanos, el ganado e incluso con otros tigres.
Según Arden, descifrar la psique de los tigres también podría hacer que estos impresionantes pero peligrosos grandes felinos sean más identificables. “Nuestra esperanza es que la iluminación de la magnificencia y la rica vida interior y las personalidades de estos animales esté haciendo una pequeña contribución al bienestar y la conservación de los tigres”.
