Los tiburones no son novatos en nuestro planeta. Como grupo, han existido durante al menos 450 millones de años (se abre en una pestaña nueva), sobreviviendo cuatro de los extinciones masivas de los «cinco grandes»incluida la catástrofe que acabó con los no aviares dinosaurios Hace 66 millones de años al final del período Cretácico.
Por contexto, eso hace que los tiburones sean más antiguos que los dinosaurios, que surgieron hace aproximadamente 240 millones de años, y incluso árbolescual evolucionado en Tierra Hace unos 390 millones de años.
Entonces, ¿cómo tener tiburones, como grupo, sobrevivió tanto tiempo? ¿Cuáles son los secretos de su éxito?
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Una explicación podría ser que los tiburones son capaces de modificar su fisiología en respuesta a las condiciones ambientales, como reducir su tamaño cuando aumentan las temperaturas. Esta capacidad permite que las especies se adapten rápidamente a nichos ecológicos que cambian rápidamente.
Los tiburones son parientes cercanos de las rayas, las rayas y las quimeras, todos los cuales pertenecen a un grupo de peces conocido como condrictios, que se distinguen porque la mayor parte de su esqueleto está hecho de cartílago en lugar de hueso. Los estudios de expresión génica en rayas han demostrado su adaptabilidad cuando las aguas que habitan cambian varios grados en la temperatura. Por ejemplo, una población de rayas de invierno (Leucoraja ocellata) que vive en el sur del golfo de San Lorenzo en Canadá pudo adaptarse al aumento de la temperatura del agua en 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius) durante un período de 7000 años al «reducir drásticamente el tamaño de su cuerpo» en un 45 %, según un estudio de 2016 en el periódico Ciencia abierta de la Real Sociedad (se abre en una pestaña nueva) fundar. En términos evolutivos, 7000 años es un período de tiempo corto, lo que llevó a los científicos a pensar que el rápido cambio de tamaño de las rayas de invierno se debió a una respuesta epigenética, en la que la expresión génica se altera debido a factores ambientales, en lugar de que la selección natural seleccione gradualmente para individuos más pequeños.
Christopher Lowe, profesor de biología marina y director del Shark Lab en la Universidad Estatal de California en Long Beach, dijo a WordsSideKick.com que algunos tiburones son únicos porque tienen genomas muy grandes, que pueden contener genes que, si bien no son útiles ahora, pueden les han permitido tolerar las condiciones climáticas del pasado.
Además, varias especies de elasmobranquios, una subclase del grupo de peces cartilaginosos que incluye a los tiburones, pueden moverse entre ambientes de agua dulce y salada, un gran desafío fisiológico. El tiburón toro notoriamente agresivo (Carcharhinus leucas) es uno de los tiburones más conocidos que es capaz de vivir en ambientes de agua dulce y salada (se abre en una pestaña nueva). Esta habilidad probablemente ayudó a las especies de tiburones anteriores cuando las temperaturas globales estaban cambiando y cantidades masivas de agua dulce ingresaban a los océanos debido al derretimiento de los casquetes polares.
Es probable que esta versatilidad sea la base de la longevidad de los tiburones como grupo, dijo Gavin Naylor, director del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones. Por ejemplo, los tiburones se encuentran en diferentes partes de la columna de agua, viviendo en océanos profundos, mares poco profundos e incluso ríos, y pueden devorar una variedad de alimentos, incluidos plancton, peces, cangrejos, focas e incluso ballenas, según el Museo de Historia Natural (se abre en una pestaña nueva) en Londres. Dicho de otra manera, si un área o fuente de alimento está amenazada, la diversidad de los tiburones como grupo significa que, si bien algunas especies pueden experimentar dificultades o incluso la extinción, es probable que otras sobrevivan.
Por lo general, pensamos que los tiburones son exclusivamente carnívoros, pero ahora sabemos que son comedores más diversos, según un estudio de 2018 en la revista. Actas de la Royal Society B (se abre en una pestaña nueva). Esta adaptabilidad a la hora de buscar comida también puede haberles permitido sobrevivir en épocas de escasez.
Pero si bien los tiburones han logrado evitar extinciones masivas anteriores con su adaptabilidad, actualmente se enfrentan a un desafío sin precedentes: la actividad humana.
«Los tiburones han sido capaces de hacer frente a cambios climáticos en el pasado bastante bien, pero el mayor desafío para los tiburones y rayas del mundo hoy en día es la sobrepesca», dijo Naylor. «No hay trucos inteligentes a los que estos animales puedan recurrir para lidiar con ser sacados del agua».
«Los efectos de contaminaciónlos contaminantes y la pérdida de hábitat probablemente también influyan en su pérdida en algunos lugares», agregó Lowe.
Tiburones papel en el ecosistema oceánico general (se abre en una pestaña nueva) no puede ser subestimado. Debido a que tantos tiburones son depredadores del ápice, es probable que desempeñen un papel importante en la regulación de la estabilidad de los organismos que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. Los depredadores son mucho menos numerosos que el plancton, pero tienen un efecto enorme porque se alimentan de peces depredadores que se alimentan de herbívoros que se alimentan del plancton.
«Si elimina los depredadores del ápice, trastorna el carrito de manzanas y podría provocar todo tipo de cambios en el sistema», dijo Naylor.
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Publicado originalmente en Live Science.
