Era un día nublado en Titán.
Eso quedó claro la mañana del 5 de noviembre cuando Sébastien Rodríguez, astrónomo de la Université Paris Cité, descargó las primeras imágenes de la luna más grande de Saturno tomadas por el telescopio espacial James Webb de la NASA. Vio lo que parecía una gran nube cerca de Kraken Mare, un mar de 300 metros de profundidad en la región del polo norte de Titán.
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“Qué despertar esta mañana”, dijo en un correo electrónico a su equipo. «¡Creo que estamos viendo una nube!»
Desencadenó una especie de emergencia climática entre los Al Rokers del cosmos, enviándolos a luchar por más cobertura.
Titán ha sido durante mucho tiempo una joya de las curiosidades de los astrónomos. Con menos de la mitad del tamaño de la Tierra, tiene su propia atmósfera espesa con metano y nitrógeno, e incluso más densa que el aire que respiramos. Cuando llueve en Titán, llueve gasolina; cuando nieva, los ventisqueros son negros como posos de café. Sus lagos y arroyos están llenos de metano y etano líquidos. Debajo de su corteza congelada, parecida a un lodo, se esconde un océano de agua y amoníaco.
Los aspirantes a astrobiólogos se han preguntado durante mucho tiempo si la química que prevaleció durante los primeros años de la Tierra se está recreando en los montículos fangosos de Titán. Los precursores potenciales de la vida hacen que el mundo lleno de smog (donde la temperatura de la superficie es de menos 290 grados Fahrenheit) sea una esperanza remota para el descubrimiento de la química extraterrestre.
Con ese fin, se están planificando misiones a Titán, incluido el envío de un dron de propulsión nuclear llamado Dragonfly para dar vueltas alrededor de la luna de Saturno para 2034, así como viajes más teóricos, como enviar un submarino para explorar sus océanos.
Mientras tanto, sin embargo, a pesar de las observaciones de la Voyager 1 en 1980 y el orbitador Cassini Saturno y su módulo de aterrizaje Huygens en 2004-5, los modelos de la dinámica atmosférica de Titán de los científicos planetarios aún eran solo tentativos. Pero el telescopio Webb, lanzado hace casi un año, tiene ojos infrarrojos que pueden ver a través de la neblina de Titán.
Entonces, cuando Conor Nixon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, recibió el correo electrónico de Rodríguez, se emocionó.
“Habíamos esperado durante años para utilizar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán”, dijo Nixon. «La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluido si siempre tuvo una atmósfera».
Nixon se acercó ese mismo día a dos astrónomos, Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, y Katherine de Kleer del Instituto de Tecnología de California, que estaban afiliados a los telescopios gemelos Keck de 10 metros en Mauna Kea en Hawai y han se llamaron a sí mismos el equipo Keck Titan. Solicitó observaciones de seguimiento inmediato para ver si las nubes estaban cambiando y de qué manera soplaban los vientos.
Como explicó de Pater, tales solicitudes de última hora no siempre son posibles, ya que el tiempo del telescopio es un bien preciado.
“Tuvimos mucha suerte”, dijo.
El observador de turno esa noche, Carl Schmidt de la Universidad de Boston, era colaborador suyo en otros estudios planetarios.
El personal de Keck, agregó de Pater, también está ansioso por apoyar las observaciones del telescopio Webb.
“Les encantan los objetos del sistema solar”, dijo, “ya que están limpios y siempre cambian con el tiempo”.
Con las imágenes de luz visible de Keck y las imágenes infrarrojas del telescopio Webb, Nixon y sus colegas pudieron sondear Titán desde las características del suelo a través de las diferentes capas de su atmósfera: todo lo que un meteorólogo de largo alcance podría necesitar.
Y más está en camino.
En un correo electrónico, Nixon dijo que su equipo estaba particularmente emocionado de ver qué sucedería en 2025, cuando Titán alcanzaría su equinoccio de otoño del norte.
“Poco después del último equinoccio, vimos una tormenta gigante en Titán, por lo que estamos emocionados de ver si vuelve a ocurrir lo mismo”, dijo.
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