Los sobrevivientes de COVID-19 enfrentan mayores riesgos de salud mental hasta un año después

A medida que la pandemia de COVID-19 llega a su tercer año, innumerables personas han experimentado diversos grados de incertidumbre, aislamiento y problemas de salud mental.

Sin embargo, aquellos que han tenido COVID-19 tienen una probabilidad significativamente mayor de experimentar problemas de salud mental, según investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y el Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis. Dichos trastornos incluyen ansiedad, depresión e ideación suicida, así como trastorno por uso de opioides, trastornos por uso de drogas ilícitas y alcohol, y trastornos del sueño y la cognición.

En un estudio amplio y completo de los resultados de salud mental en personas con infecciones por SARS-CoV-2, los investigadores encontraron que tales trastornos surgieron dentro de un año después de la recuperación del virus en personas que tenían infecciones graves y leves.

En general, el estudio encontró que las personas que tenían COVID-19 tenían un 60 % más de probabilidades de sufrir problemas de salud mental que las que no estaban infectadas, lo que llevó a un mayor uso de medicamentos recetados para tratar dichos problemas y a un mayor riesgo de trastornos por uso de sustancias, incluidos opioides y no opioides como el alcohol y las drogas ilícitas.

Los hallazgos se publican el 16 de febrero en la revista El BMJ.

«Sabemos por estudios previos y experiencias personales que los inmensos desafíos de los últimos dos años de la pandemia han tenido un efecto profundo en nuestra salud mental colectiva», dijo el autor principal Ziyad Al-Aly, MD, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington. «Pero aunque todos hemos sufrido durante la pandemia, a las personas que han tenido COVID-19 les va mucho peor mentalmente. Necesitamos reconocer esta realidad y abordar estas condiciones ahora antes de que se conviertan en una crisis de salud mental mucho mayor».

Más de 403 millones de personas en todo el mundo y 77 millones en los EE. UU. se han infectado con el virus desde que comenzó la pandemia.

«Para poner esto en perspectiva, es probable que las infecciones por COVID-19 hayan contribuido a más de 14,8 millones de casos nuevos de trastornos de salud mental en todo el mundo y 2,8 millones en EE. UU.», dijo Al-Aly, refiriéndose a los datos del estudio. «Nuestros cálculos no tienen en cuenta la cantidad incalculable de personas, probablemente millones, que sufren en silencio debido al estigma de la salud mental o la falta de recursos o apoyo. Además, esperamos que el problema crezca porque los casos parecen aumentar con el paso del tiempo». Francamente, el alcance de esta crisis de salud mental es discordante, aterrador y triste.

«Nuestro objetivo era proporcionar un análisis integral que ayude a mejorar nuestra comprensión del riesgo a largo plazo de los trastornos de salud mental en personas con COVID-19 y guiar su atención médica posterior a la infección», agregó Al-Aly, que trata a los pacientes dentro de el Sistema de Atención Médica VA St. Louis. «Hasta la fecha, los estudios sobre COVID-19 y la salud mental se han visto limitados por un máximo de seis meses de datos de seguimiento y por una selección limitada de resultados de salud mental, por ejemplo, examinar la depresión y la ansiedad, pero no los trastornos por uso de sustancias».

Los investigadores analizaron registros médicos no identificados en una base de datos mantenida por el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., el sistema integrado de atención médica más grande del país. Los investigadores crearon un conjunto de datos controlado que incluía información de salud de 153 848 adultos que habían dado positivo por COVID-19 en algún momento desde el 1 de marzo de 2020 hasta el 15 de enero de 2021, y que habían sobrevivido los primeros 30 días de la enfermedad. Pocas personas en el estudio fueron vacunadas antes de desarrollar COVID-19, ya que las vacunas aún no estaban ampliamente disponibles en el momento de la inscripción.

Se utilizaron modelos estadísticos para comparar los resultados de salud mental en el conjunto de datos de COVID-19 con otros dos grupos de personas no infectadas con el virus: un grupo de control de más de 5,6 millones de pacientes que no tenían COVID-19 durante el mismo período de tiempo; y un grupo de control de más de 5,8 millones de personas que fueron pacientes desde marzo de 2018 hasta enero de 2019, mucho antes de que comenzara la pandemia.

La mayoría de los participantes del estudio eran hombres blancos mayores. Sin embargo, debido a su gran tamaño, el estudio incluyó a más de 1,3 millones de mujeres, más de 2,1 millones de participantes negros y un gran número de personas de diversas edades.

En comparación con los de los grupos de control sin ninguna infección, las personas que contrajeron COVID-19 tenían un 35 % más de probabilidades de sufrir trastornos de ansiedad y casi un 40 % más de probabilidades de experimentar depresión o trastornos relacionados con el estrés que pueden afectar el comportamiento y las emociones. Esto coincidió con un aumento del 55 % en el uso de antidepresivos y un crecimiento del 65 % en el uso de benzodiazepinas para tratar la ansiedad.

De manera similar, las personas que se habían recuperado de COVID-19 tenían un 41 % más de probabilidades de tener trastornos del sueño y un 80 % más de probabilidades de experimentar un deterioro neurocognitivo. Este último se refiere al olvido, la confusión, la falta de concentración y otros impedimentos comúnmente conocidos como niebla mental.

Más preocupante, en comparación con las personas sin COVID-19, las personas infectadas con el virus tenían un 34 % más de probabilidades de desarrollar trastornos por consumo de opioides y un 20 % más de probabilidades de desarrollar trastornos por consumo de sustancias no opioides que involucran alcohol o drogas ilegales. También tenían un 46 % más de probabilidades de tener pensamientos suicidas.

“Las personas deben saber que si han tenido COVID-19 y tienen problemas mentales, no están solos y deben buscar ayuda de inmediato y sin vergüenza”, dijo Al-Aly. «Es fundamental que reconozcamos esto ahora, lo diagnostiquemos y lo abordemos antes de que la crisis de los opioides crezca y comencemos a perder más personas por suicidio.

«Debe haber un mayor reconocimiento de estos problemas por parte de los gobiernos, los proveedores de seguros de salud públicos y privados y los sistemas de salud para garantizar que ofrecemos a las personas un acceso equitativo a los recursos para el diagnóstico y el tratamiento», agregó.

Para comprender mejor si el mayor riesgo de trastornos de salud mental es específico del virus SARS-CoV-2, los investigadores también compararon a los pacientes con COVID-19 con 72 207 pacientes con gripe, incluidos 11 924 que fueron hospitalizados, desde octubre de 2017 hasta febrero de 2020. Nuevamente, el riesgo fue significativamente mayor, 27 % y 45 %, en quienes tenían infecciones leves y graves de COVID-19, respectivamente.

“Espero que esto disipe la noción de que el COVID-19 es como la gripe”, dijo Al-Aly. «Es mucho más serio».

Debido a que las estadías en el hospital pueden precipitar la ansiedad, la depresión y otras afecciones mentales, los investigadores compararon a las personas hospitalizadas por COVID-19 durante los primeros 30 días de la infección con las hospitalizadas por cualquier otra causa. Los trastornos de salud mental fueron un 86 % más probables en personas hospitalizadas por COVID-19.

«Nuestros hallazgos sugieren un vínculo específico entre el SARS-Co-V-2 y los trastornos de salud mental», continuó Al-Aly. «No estamos seguros de por qué sucede esto, pero una de las principales hipótesis es que el virus puede ingresar al cerebro y alterar las vías celulares y neuronales, lo que lleva a trastornos de salud mental.

«De lo que estoy absolutamente seguro es de que se necesita atención urgente para identificar y tratar a los sobrevivientes de COVID-19 con trastornos de salud mental», dijo.