Los síntomas de la enfermedad ayudan a que los patógenos se propaguen entre los pájaros cantores

Es al autor de «La isla del tesoro», Robert Louis Stevenson, a quien se le atribuye haber acuñado la frase «No se puede hacer una tortilla sin romper los huevos». Para nosotros los humanos, ahora es un cliché. Para los patógenos, estas son palabras para vivir. O, más bien, esparcidos por.

Como todos los organismos vivos, los patógenos quieren prosperar. Sin embargo, aparte de la reproducción celular, el mejor futuro para ellos radica en pasar de un huésped a otro. Piense en cada anfitrión como los huevos de Stevenson, que sin darse cuenta esperan ser agrietados, si no rotos (es decir, enfermos). Es por eso que los patógenos, de la conjuntivitis, comúnmente conocida como conjuntivitis, o un resfriado común o una enfermedad tan grave como el COVID-19, enferman a sus huéspedes: la propagación a veces solo es posible por la expulsión a través de los ojos rojos e hinchados; toser o estornudar, o pasar a través de fluidos corporales, según la bióloga Dana Hawley de Virginia Tech.

«Para un patógeno, la ‘propagación’ es su forma clave de reproducción. Y cuando pensamos en por qué los patógenos enferman a sus anfitriones, durante mucho tiempo ha sido un misterio, porque hacer que un anfitrión enferme o hacer que su anfitrión muera no es una buena manera superficial de un patógeno para poder propagarse. Un huésped muy enfermo se quedará en casa y no interactuará tanto como otros, lo que significa un menor potencial de propagación de un patógeno», dijo Hawley, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas, parte de Virginia Tech. Facultad de Ciencias.

Pero aquí está la advertencia: «Hacer que sus anfitriones se sientan enfermos puede ser importante para sacar algunas de las copias de usted mismo del anfitrión que está infectando y en otro. Por lo tanto, hay una compensación por el patógeno», dijo Hawley. «Hacer que su anfitrión se sienta enfermo significa que es posible que el anfitrión no interactúe con tantos otros anfitriones como lo haría normalmente, esto es malo para el patógeno, pero cuando tienen interacciones, un anfitrión muy enfermo que está tosiendo o tiene los ojos hinchados va a será mucho más probable que propague cualquier patógeno que tenga en su cuerpo. Esto es bueno para el patógeno».

Utilizando un tipo de pájaros cantores conocidos como pinzones, cuyas poblaciones se ven afectadas por una enfermedad de la conjuntivitis en la naturaleza, Hawley y un equipo de investigadores de Virginia Tech y la Universidad de Memphis en Tennessee han demostrado con qué facilidad estos patógenos, en este caso, una forma de conjuntivitis común en las aves, pero inofensiva para los humanos—propagación. Lo hicieron sin causar que el patógeno de la conjuntivitis se propague de ave en ave.

En cambio, el equipo usó recubrimientos en polvo fluorescentes UV y los rastreó y no al patógeno. Durante el experimento, las aves se dividieron en tres grupos: no enfermas, levemente enfermas y muy enfermas, todas con conjuntivitis, y cada ave se alojó con cuatro compañeros de bandada sanos. Al aplicar una capa de polvo alrededor de la parte exterior del ojo de cada ave, pero no dentro del ojo, los investigadores pudieron rastrear la cantidad de polvo que se esparció a los compañeros de bandada de las aves que estaban enfermas de conjuntivitis de forma fuerte, leve o no.

«En realidad, no estábamos rastreando la propagación de la conjuntivitis. Estábamos rastreando la propagación del polvo como modelo para la posible propagación de la conjuntivitis», dijo Hawley, quien también es miembro afiliado del Centro de Cambio Global del Instituto de Ciencias de la Vida Virginia Tech Fralin. y su Centro de Patógenos Emergentes, Zoonóticos y Transmitidos por Artrópodos, sobre el estudio, publicado hoy en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertas.

Durante el estudio, las aves se mantuvieron en jaulas de vuelo grandes, compartieron comederos y potencialmente esparcieron polvo a los compañeros de jaula. Según el estudio, las superficies de alimentación son una vía principal del viaje del polvo.

Hubo algunas sorpresas en el camino, dijo Hawley. Los pinzones que experimentaron los síntomas de conjuntivitis más fuertes tenían muchas menos probabilidades de comer, pero sin embargo esparcieron el polvo a un ritmo mayor que las aves levemente enfermas que pasaron más tiempo alimentándose.

«En nuestro sistema de estudio, los beneficios de hacer que su anfitrión se enferme al aumentar la hinchazón de los ojos superó el costo de hacer que los pinzones se alimenten e interactúen menos», dijo Hawley. «Entonces, en general, es probable que este patógeno evolucione para causar más daño a las aves en la naturaleza, de modo que pueda propagarse a un ritmo mayor, pero hasta cierto límite, porque si el patógeno mata a un ave de inmediato, el patógeno no tiene una oportunidad de propagarse en absoluto».

El factor humano

¿Qué significa todo esto para los humanos y la propagación de un resfriado común o COVID-19 en un consultorio médico o en el cine, o la propagación de conjuntivitis entre niños pequeños en una escuela infantil o guardería?

El mantra de «quédate en casa si estás enfermo» todavía se aplica más que nunca, según Hawley. Este estudio sugiere que los síntomas harán que la propagación de cualquier cosa con la que esté infectado sea mucho más probable. Y use una máscara facial, y no solo por la posible propagación de COVID. «Usar mascarillas cuando se tose por cualquier enfermedad probablemente pueda contribuir en gran medida a prevenir la propagación de la enfermedad», dijo Hawley. «Para la conjuntivitis, mantener a los niños aislados será clave porque los niños pequeños simplemente no podrán lavarse las manos o evitar tocarse, hablando por experiencia como padre».

La evolución juega otro papel. Nuevamente, los patógenos son organismos vivos y propensos a las reglas de la vida, incluida la evolución. «Esto se remonta a la idea de que todos esperaban que la COVID evolucionara para volverse más leve con el tiempo», dijo Hawley.

«Nuestro estudio muestra que las presiones sobre los patógenos son complicadas. Por un lado, ser leve es bueno para los patógenos si mantiene a su anfitrión fuera de casa y en compañía de otros; bueno para la propagación, pero por otro lado, ser leve puede significa que ninguno de los patógenos sale del huésped y entra en otro porque su huésped no está tosiendo o depositando tanto patógeno en las manos u otras superficies. Por lo tanto, los patógenos en muchos casos serán favorecidos para enfermarnos».

En otras palabras, para los humanos, las acciones de sentido común pueden evitar que seamos esos proverbiales huevos de los que hablaba Stevenson.