Los votantes de Sierra Leona acuden a las urnas el sábado para unas elecciones nacionales en las que el principal partido de la oposición espera que la frustración pública ante las profundas dificultades económicas frustre la reelección del presidente Julius Maada Bio.
Se espera que alrededor de 3,4 millones de personas voten en las elecciones presidenciales y legislativas después de una campaña cuya etapa final se vio empañada por tensiones que llevaron a la cancelación de mítines y enfrentamientos en una reunión de la oposición el miércoles.
Bio, de 59 años, se postula para un segundo mandato contra 12 oponentes. Se espera que la carrera sea reñida entre él y Samura Kamara, del principal partido opositor All People’s Congress (APC), que perdió por poco ante Bio en las últimas elecciones de 2018.
Si bien ningún titular ha perdido en la historia reciente de la nación de África Occidental, APC ha apostado por una crisis duradera del costo de vida que inclinó la balanza a su favor después de que la inflación se disparó a su nivel más alto en más de 20 años en 2022 mientras la moneda nacional Leona se desplomó. 60% en valor.
La recesión ha estancado las esperanzas de progreso económico a raíz de la devastadora epidemia de ébola que alcanzó su punto máximo en 2014 y la guerra civil de 1991-2002. El subempleo generalizado persiste con más de la mitad de la población viviendo en la pobreza, según el Banco Mundial.
“Mi esperanza es que la persona que surja como presidente analice el alto costo de la vida”, dijo Abibatu Conteh, un vendedor ambulante de 20 años que vende utensilios de cocina y chancletas.
“Cuando voy de casa en casa a vender, la gente se queja de la situación económica. Camino todo el día y no puedo vender mucho”.
El campo de Bio culpa del malestar económico a factores externos como la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania. Sus posibilidades se han visto impulsadas por el apoyo de otro líder de la oposición, Kandeh Yumkella, que quedó tercero en 2018 y no se presenta esta vez.
Dos días antes de la votación, el ministro de Información, Mohamed Rahman Swaray, dijo que si Bio retiene la presidencia, se centrará en la creación de empleo y el desarrollo agrícola para impulsar el crecimiento y mejorar el nivel de vida.
“Haremos muchas más cosas para asegurarnos de que la gente se sienta cómoda”, dijo a Reuters en una entrevista en un café de Freetown. “Entendemos que los tiempos son difíciles, pero estamos saliendo del bosque”.
Las protestas inusualmente violentas del año pasado por el aumento de los precios han aumentado los temores de disturbios políticos. Bio y Kamara han denunciado ataques a pequeña escala contra sus partidarios, mientras que el reciente cuestionamiento del APC sobre la independencia de los funcionarios electorales ha aumentado las tensiones.
Ambas partes han llamado a la calma. Pero existe la preocupación de que la situación pueda empeorar, particularmente si ningún candidato obtiene el 55% de los votos emitidos, lo que requiere una segunda vuelta entre los dos candidatos principales dos semanas después del anuncio de los resultados de la primera ronda.
