Los satélites muestran ganancias en el agua de California

Después de años de intensa sequía y disminución de las aguas subterráneas, California acaba de experimentar sus mayores ganancias de agua año tras año en dos décadas, según datos de la misión satelital Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), una asociación entre NASA y el Centro Alemán de Investigación de Geociencias (GFZ). La bonanza de ríos atmosféricos del invierno pasado alivió parte del déficit de agua en el que incurrió el estado durante los períodos de sequía de los últimos 10 años, que incluyeron los tres años más secos registrados en California.

Piense en la región del Valle Central del estado (delineada en amarillo) como una piscina gigante: las mediciones de GRACE-FO incluyen toda el agua contenida en los lagos, ríos, suelo, capa de nieve y acuíferos subterráneos dentro de esa región. Entre octubre de 2022 y marzo de 2023, las tormentas proporcionaron suficiente agua para aumentar la cantidad de agua dentro de la «piscina» en unas 20 pulgadas (unos 500 milímetros). Eso es aproximadamente el doble que la ganancia promedio de agua en invierno desde que comenzaron las mediciones de almacenamiento de agua basadas en satélites en 2002 con la primera misión GRACE.

La ganancia de agua entre octubre de 2022 y marzo de 2023 es evidente en los mapas anteriores. Los colores azules representan áreas donde las condiciones fueron más húmedas que el promedio (en relación con 2004–2010), mientras que los colores rojos fueron más secos que el promedio. La línea amarilla en el gráfico a continuación muestra las variaciones de mes a mes en el almacenamiento de agua para el área delineada en amarillo en los mapas.

Mientras que las cuencas de agua superficial se están llenando, las reservas subterráneas de agua dulce (acuíferos) que se aprovechan para el riego y otras necesidades podrían tardar años en recargarse por completo. «Un buen invierno de lluvia y nieve no compensará los años de sequía extrema y el uso extensivo de aguas subterráneas», dijo Felix Landerer, científico del proyecto GRACE-FO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El equipo de GRACE-FO continuará rastreando cómo evoluciona el almacenamiento de agua de California durante el verano después de que la capa de nieve se derrita y los niveles de agua en los lagos, ríos y embalses del estado comiencen a disminuir durante el clima más seco.

Las observaciones fueron posibles gracias al enfoque de detección único adoptado por ambas misiones GRACE. A medida que el agua se mueve, en forma de corrientes oceánicas, lluvia que cae, desplazamiento del agua subterránea, hielo, etc., altera la masa del planeta cerca de la superficie, lo que cambia muy levemente la atracción gravitacional de la Tierra. GRACE-FO mide estos cambios sutiles, lo que permite a los investigadores estimar los cambios en el volumen total de agua en un área.

Al igual que su predecesora, la misión GRACE-FO consta de dos satélites idénticos que vuelan uno detrás del otro. A medida que el satélite líder vuela sobre un área con mayor masa, como un área con más agua que otra región, el ligero cambio en la gravedad lo empuja hacia adelante, aumentando la distancia entre los dos satélites. Los instrumentos de microondas y láser a bordo de la nave espacial miden con precisión los cambios de distancia diminutos entre los dos, revelando detalles sobre la masa total de agua que causó esos cambios.