Dos cosmonautas se preparaban para flotar fuera del Estación Espacial Internacional el miércoles para una caminata espacial planificada cuando los controladores de vuelo rusos notaron lo que parecía ser una fuga significativa en el sistema de refrigeración en el único transbordador de tripulación Soyuz atracado en el puesto de avanzada.
Las cámaras de televisión de la NASA mostraron un torrente de copos blancos saliendo al espacio, que parecían originarse cerca del módulo de propulsión e instrumentación de popa de la nave espacial Soyuz MS-22/68S que llevó al espacio a Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y al astronauta de la NASA Frank Rubio el 1 de septiembre. 21
Prokopyev y Petelin estaban equipados, y en el proceso de despresurizar el compartimento de la esclusa de aire de Poisk para comenzar una caminata espacial ya planificada, cuando los controladores de vuelo rusos cancelaron la excursión en medio del análisis de telemetría y video para determinar la naturaleza de la fuga.
Si bien nadie a bordo de la estación espacial estaba en peligro, la nave espacial Soyuz es el único transbordador ruso atracado en la estación espacial, y es el único camino a casa para Prokopyev, Petelin y Rubio. Están programados para desacoplarse y regresar a la Tierra a fines de marzo.
Todavía no se sabe si la Soyuz puede volver a casa tal como está con un sistema de refrigeración dañado, si es posible algún tipo de reparación en el paseo espacial o si es necesario lanzar una Soyuz de reemplazo.
En cualquier caso, la fuga aún era visible tres horas después de ser detectada por primera vez.
Rob Navias, comentarista de control de misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, dijo que la fuga se notó después de que la telemetría indicara baja presión en un circuito de refrigerante Soyuz.
«Notamos una corriente visible de escamas provenientes de la popa de la Soyuz cerca del módulo de instrumentación y propulsión que indicaba una fuga», dijo Navias. «Los expertos, los especialistas en Moscú, están evaluando la naturaleza del fluido que parece estar goteando de la Soyuz y qué impacto podría tener en la integridad de la Soyuz MS-22».
Aún no se sabe qué pudo haber causado la fuga: un impacto de desechos espaciales, una falla de hardware relacionada con la presión o algún otro problema.
La ISS cuenta con tripulaciones rotativas de astronautas-cosmonautas que se lanzan al laboratorio a bordo de la nave espacial Soyuz de tres asientos y los transbordadores SpaceX Crew Dragon de cuatro asientos. Una vez atracados en el laboratorio, los transbordadores sirven como botes salvavidas en caso de una emergencia que podría obligar a la tripulación a partir antes de tiempo.
Las tripulaciones tienen que bajar en el mismo transbordador que las llevó a la órbita. Para los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada, junto con el astronauta japonés Koichi Wakata y la cosmonauta Anna Kikina, eso significa Crew Dragon. que los llevó para orbitar el 5 de octubre.
Prokopyev, Petelin y Rubio fueron lanzado a bordo la nave espacial Soyuz MS-22/68S el 21 de septiembre. Si se considera que el transbordador no está en condiciones de volar debido a la supuesta fuga de refrigerante, es probable que los rusos tengan que enviar otra Soyuz para llevarlos a casa.
Todavía no se sabe cuánto tiempo podría tomar, en caso de ser necesario. Pero los rusos lanzaron una Soyuz sin piloto a la estación espacial Salyut 6 en 1979 después de que un problema en el motor generó dudas sobre la seguridad de otra Soyuz que ya estaba acoplada en el puesto avanzado. La tripulación llevó la Soyuz de reemplazo a casa y aterrizó de manera segura.
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