Según un nuevo estudio, las ratas africanas gigantes hembras, utilizadas para olfatear minas terrestres y detectar tuberculosis, pueden sufrir asombrosas transformaciones en los órganos reproductivos.
El artículo, «Plasticidad extrema del estado reproductivo en un roedor hembra», que se publicó el 27 de marzo en biología actual, explora cómo los rasgos que alguna vez se consideraron «fijos» en animales adultos pueden volverse variables bajo presiones específicas.
Aunque estos roedores podrían tener importantes usos militares, de biodetección y humanitarios, criarlos a altas tasas ha sido un desafío. Los hallazgos del estudio son un paso hacia la comprensión de su biología reproductiva, y posiblemente criarlos de manera más efectiva, e incluso pueden tener implicaciones más amplias para otros mamíferos que luchan por reproducirse.
«Cuanto más comencemos a comprender el alcance completo del proceso reproductivo, más podremos comenzar a comprender ese tipo de preguntas», dijo Alex Ophir, profesor asociado de psicología en la Universidad de Cornell y autor principal del estudio. «Cuantos más ejemplos de otros mamíferos obtengamos, mejor, y estos ejemplos inusuales a veces pueden revelar mucho sobre la salud de las mujeres y la salud reproductiva».
Si bien se sabe que otras especies sufren supresión reproductiva, como los animales que solo se aparean en ciertas estaciones, la mayoría lo hace hormonalmente en lugar de cerrar sus genitales como lo hacen las ratas gigantes africanas. Se necesitan más estudios para comprender por qué estos roedores poseen este rasgo inusual.
Una hipótesis es que las ratas hembra «dominantes» podrían estar enviando señales de supresión a otras hembras a través de feromonas u olores en su orina, que hacen que se cierren.
«Se podría interpretar como manipulación por parte de una hembra para hacer que otras hembras dejen de reproducirse y, de hecho, en estos casos, a menudo comenzarán a contribuir al cuidado de la hembra reproductora dominante», dijo Ophir.
Otra teoría podría estar vinculada a la competencia por los recursos, donde demasiada descendencia en una población limita los recursos alimentarios disponibles, y reducir la cantidad de bebés nacidos de otros podría significar más recursos para los propios bebés, dijo Ophir.
En trabajos futuros, Ophir planea continuar investigando cómo funcionan los extraordinarios sistemas olfativos de los animales y espera aprender más sobre sus comportamientos y anatomías inusuales.
«El hecho de que exista esta capacidad natural de cambiar la morfología y fisiología reproductiva sugiere que las cosas probablemente sean mucho más plásticas de lo que creemos», dijo Ophir. «Al menos, solo proporciona otro ejemplo de que las cosas no son tan dogmáticamente simples como la gente piensa».
Este estudio fue financiado por la Oficina de Investigación del Ejército.
