Alrededor de tres mil millones de litros de agua se pierden a través de fugas en cientos de miles de millas de tuberías de agua en Inglaterra y Gales diariamente, dice el regulador económico de la industria del agua, Ofwat.
Los científicos ahora han desarrollado robots en miniatura para patrullar la red de tuberías, buscar fallas y prevenir fugas.
Dicen que mantener la red será «imposible» sin la robótica.
El organismo de la industria del agua Water UK le dijo a BBC News que las empresas ya estaban «invirtiendo miles de millones» en fugas.
Pero un reciente El informe de Ofwat señaló la falta de inversión por parte de las empresas de agua. Mencionó varios que dijo que estaban «defraudando a los clientes y al medio ambiente» al no gastar lo suficiente en mejoras. Water UK respondió diciendo que las fugas estaban en «su nivel más bajo desde la privatización».
Las fugas son un problema generalizado y complicado: en todo el Reino Unido, cientos de miles de kilómetros de tuberías, de diferentes edades y en diferentes condiciones, suministran agua a millones de propiedades.
Colin Day de Essex y Suffolk Water dijo: «En [this region] solos, cuidamos más de 8500 km (5282 millas) de tubería y solo alrededor de la mitad de las fugas en esas tuberías son visibles, lo que significa que es complicado determinar dónde [the rest] están.»
El agua desperdiciada ha sido un tema particularmente sensible este año. Según Water UK, tres compañías, South East Water, South West Water y Yorkshire Water, todavía tienen prohibiciones localizadas de mangueras después de la sequía del verano. Y, en medio de la crisis del costo de vida, Ofwat estima que el 20% de los clientes en Inglaterra y Gales luchan para pagar su factura de agua.
Sin embargo, en el último año, según Ofwat, las empresas han reducido las fugas en un promedio de alrededor del 6%.
La industria se ha comprometido con el objetivo del gobierno de reducir a la mitad la cantidad de agua perdida para 2050. Water UK aceptó que el progreso debe «acelerarse». “Estamos adoptando la última tecnología, incluidas cámaras especiales en tuberías, imágenes satelitales, tecnología de drones térmicos, sondas de alta tecnología e inteligencia artificial”, dijo a BBC News.
Fluyendo bajo nuestros pies
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Hay alrededor de 217 000 millas de tuberías principales de agua en Inglaterra y Gales y más de 300 000 millas en todo el Reino Unido.
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La red está hecha de una mezcla de materiales, incluidos plástico, hierro fundido y acero.
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Un hogar promedio en el Reino Unido usa casi 350 litros de agua todos los días, según Energy Saving Trust.
Visitamos el sitio de reparación de una fuga con Essex y Suffolk Water, propiedad de Northumbria Water. En un sitio suburbano, un equipo estaba excavando cuidadosamente, navegando por la tubería de alcantarillado suprayacente, el suministro de gas y los cables eléctricos para localizar una fuga subterránea.
«Este no era visible, lo detectamos a través del flujo de monitoreo en nuestra red», dijo Colin Day de Essex y Suffolk Water.
«Hemos cubierto las fugas más grandes: tuberías rotas que la gente ve. Son estas fugas ocultas más pequeñas las que necesitamos encontrar».
Essex y Suffolk Water están probando reparaciones «sin excavación», incluidos selladores que se pueden inyectar de manera segura en las tuberías para reparar grietas antes de que se conviertan en una fuga importante. La revolución tecnológica en la prevención de fugas, según algunos científicos, serán los robots en miniatura.
Patrulleros de tubería robot
Algunas empresas ya utilizan robots atados para investigar tuberías que son inaccesibles. Pero la mayor parte de la red es actualmente inaccesible sin excavar. Aquí es donde entran en juego máquinas mucho más pequeñas y con inteligencia artificial.
Una nueva generación de patrulleros de tuberías robóticas subterráneas se está probando en el Centro Integrado de Investigación Civil e Infraestructuras (ICAIR) en la Universidad de Sheffield.
Pipebots son robots móviles en miniatura con cámaras en lugar de ojos y patas todoterreno. Se están desarrollando en colaboración con la industria del agua para inspeccionar tuberías y encontrar grietas y debilidades antes de que se conviertan en fugas.
«Las empresas solo responden de forma reactiva a las fallas en este momento, no de manera proactiva», explica el profesor Kirill Horoshenkov. “Necesitamos contar con la presencia de robots para que puedan recopilar datos de manera continua antes de la aparición de fallas”.
Sosteniendo el robot del tamaño de un auto de juguete en su mano, el profesor Horoshenkov explicó: «Se mueven a lo largo de la tubería, toman fotografías y tienen un micrófono para escuchar la tubería. Están diseñados para tomar decisiones sobre si es probable que la tubería se desarrolle. falta o no».
La especialista en inteligencia artificial, la profesora Netta Cohen, de la Universidad de Leeds, dice que el mayor desafío para los pipebots es la comunicación.
«Bajo tierra, no hay GPS. Por lo tanto, se comunicarán entre sí a distancias cortas (usando sonido o wifi)».
Ella y sus colegas están desarrollando un sistema en el que un robot «madre» más grande transporta y despliega un grupo de robots en miniatura.
«Depositarán a estos pequeños para que entren en las tuberías más pequeñas y los recojan cuando terminen», explicó el profesor Cohen. “Vamos a necesitar toda una sociedad de estos robots para trabajar en todos estos kilómetros de tubería.
«Si piensas en el estado de nuestra infraestructura», agregó, «es muy urgente hacer algo. Tiene implicaciones no solo para la industria, sino también para nuestro impacto en el medio ambiente».
Las tuberías de agua debajo de nuestros pies, dijo el profesor Cohen, son algunos de los entornos más inhóspitos de la Tierra. «No podemos hacer esto sin la robótica».
En ICAIR, el equipo espera que los primeros pipebots patrullen la red de agua dentro de cinco años. Hasta entonces, cada vez que haya una fuga, las compañías de agua tendrán que cavar -alrededor del laberinto de tuberías de gas, electricidad, wifi y alcantarillado- para arreglarla.
