Construir un robot requiere tiempo, habilidad técnica, los materiales adecuados… y, a veces, un poco de hongo.
Para crear un par de nuevos robots, los investigadores de la Universidad de Cornell cultivaron un componente poco común, que se encuentra en el suelo del bosque: micelios fúngicos. Al aprovechar las señales eléctricas innatas de los micelios, los investigadores descubrieron una nueva forma de controlar robots «biohíbridos» que potencialmente pueden reaccionar a su entorno mejor que sus contrapartes puramente sintéticas.
El artículo del equipo publicado en Robótica científicaEl autor principal es Anand Mishra, investigador asociado del Laboratorio de Robótica Orgánica dirigido por Rob Shepherd, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Cornell, y autor principal del artículo.
«Este artículo es el primero de muchos que utilizarán el reino de los hongos para proporcionar sensores ambientales y señales de comando a los robots para mejorar sus niveles de autonomía», dijo Shepherd. «Al cultivar micelio en la electrónica de un robot, pudimos permitir que la máquina biohíbrida detectara y respondiera al entorno. En este caso, utilizamos luz como entrada, pero en el futuro será química. El potencial de los robots futuros podría ser detectar la química del suelo en cultivos en hileras y decidir cuándo agregar más fertilizante, por ejemplo, tal vez mitigando los efectos posteriores de la agricultura como las floraciones de algas nocivas».
Los micelios son la parte vegetativa subterránea de los hongos. Tienen la capacidad de percibir señales químicas y biológicas y responder a múltiples estímulos.
«Los sistemas vivos responden al tacto, a la luz, al calor, incluso a algunas cosas desconocidas, como las señales», dijo Mishra. «Si quisieras construir robots futuros, ¿cómo podrían trabajar en un entorno inesperado? Podemos aprovechar estos sistemas vivos y cualquier información desconocida que llegue, el robot responderá a ella».
Se construyeron dos robots biohíbridos: un robot blando con forma de araña y un robot con ruedas.
Los robots completaron tres experimentos. En el primero, los robots caminaron y rodaron, respectivamente, como respuesta a los picos naturales y continuos en la señal de los micelios. Luego, los investigadores estimularon a los robots con luz ultravioleta, lo que hizo que cambiaran su forma de andar, demostrando la capacidad de los micelios para reaccionar a su entorno. En el tercer escenario, los investigadores pudieron anular por completo la señal nativa de los micelios.
La investigación fue apoyada por el Centro de Ciencia y Tecnología CROPPS de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de los EE. UU. y el programa Señal en el Suelo de la NSF.
