Durante 2 días en 2019, William Pestle condujo un camión que contenía 35 cajas cuidadosamente empaquetadas desde Virginia hasta Florida. Por la noche, el bioarqueólogo de la Universidad de Miami llevó las cajas a su habitación de hotel para guardarlas. No se trataba de un cargamento ordinario: en su interior se encontraban los restos humanos más antiguos encontrados hasta ahora en Puerto Rico.
Un nuevo análisis de los huesos, algunos que datan de unos 3800 años, arroja luz sobre la vida y los rituales de los primeros habitantes de Puerto Rico. Aunque generalmente se los considera pescadores itinerantes y nómadas, el estudio, publicado hoy en MÁS UNOsugiere a estas personas enterró a varias generaciones de sus muertos en un solo lugar y comió una dieta más variada de lo que se creía anteriormente.
Es un trabajo encomiable, dice Reniel Rodríguez Ramos, arqueólogo de la Universidad de Puerto Rico en Utuado que no participó en el estudio. La edad de los restos, combinada con el duro clima de la isla, puede hacer que tales análisis sean un desafío. “Con lo que tenían, definitivamente hicieron maravillas”.
Se cree que los primeros habitantes de Puerto Rico llegaron desde América del Sur y Central al archipiélago de las Antillas alrededor del año 2500 a. C. Pero se sabe muy poco acerca de estos primeros pobladores del Caribe. Las condiciones cálidas y húmedas de la isla significan que los huesos humanos y animales se deterioran con relativa rapidez. Solo se han encontrado un puñado de sitios y menos de 20 entierros humanos de este período. Según el registro arqueológico limitado, los investigadores generalmente pensaron que estos primeros colonos vivían vidas nómadas, moviéndose constantemente alrededor de la isla sin establecer sistemas sociales complejos o construir asentamientos permanentes.
Pero los restos recién estudiados ponen a prueba esas creencias. En 1993, se llevó a cabo una excavación arqueológica por encargo de una empresa constructora en un área del suroeste de Puerto Rico conocida hoy como Cabo Rojo. La excavación arrojó los restos de cinco personas, junto con restos de comida y artefactos como herramientas de piedra y colgantes. Sin embargo, cuando la empresa constructora cerró, los restos excavados permanecieron sellados en cajas. Al principio, se mantuvieron en Puerto Rico. Más tarde, Daniel Koski-Karell, un contratista privado que dirigió la excavación, los mantuvo en Virginia.
Tres décadas después, Koski-Karell se asoció con Pestle, a quien conoció a través de un amigo en común. Con el apoyo del gobierno de Puerto Rico y el Instituto de Cultura Puertorriqueña, el dúo se dispuso a ver qué se podía aprender de los restos.
La datación por radiocarbono reveló que los cinco individuos vivieron entre aproximadamente 1900 a. C. y 800 a. C. Los restos más antiguos representan los restos humanos más antiguos encontrados hasta ahora en Puerto Rico. El grupo de Pestle también estudió la composición de isótopos de carbono y nitrógeno en los huesos, lo que puede proporcionar pistas sobre las dietas de los individuos, como si comían más mariscos o alimentos terrestres, y qué tipos de plantas consumían. Descubrieron que los isleños cenaban regularmente mariscos y animales terrestres; también comieron muchas plantas con alto contenido de carbono-4, como el maíz, lo que sugiere que pueden haber estado experimentando con la domesticación de plantas. En comparación con las personas analizadas de otros sitios de entierro puertorriqueños antiguos, los individuos de Cabo Rojo parecen haber disfrutado de una dieta particularmente diversa.
“No hacían pedidos del mismo menú todo el tiempo que los demás”, dice Pestle.
Los cinco entierros abarcan un período de entre 500 y 1000 años, lo que sugiere que algunas personas pueden haberse asentado de forma permanente en el sitio de Cabo Rojo, a pesar de su reputación nómada. “Este lugar significó algo para ellos”, dice Pestle. Quizás al enterrar a sus ancestros aquí, agrega, estaban haciendo una especie de reclamo territorial. Se han encontrado entierros similares que se extienden durante décadas e incluso siglos en sitios antiguos en Cuba, lo que puede obligar a los investigadores a repensar si los primeros habitantes del Caribe eran nómadas.
Combinado con estudios previos que sugieren que estos primeros habitantes puertorriqueños pueden haber plantas domesticadas y cerámica construida, los hallazgos comienzan a hablar de una sociedad más compleja de lo que se pensaba anteriormente. “Reivindica la historia de poblaciones que no tuvieron la oportunidad de contar [their] propia historia”, dice Yadira Chinique de Armas, bioarqueóloga de la Universidad de Winnipeg. Ella espera que el siguiente paso sea encontrar y secuenciar el ADN antiguo de los restos, lo que iluminará sus conexiones ancestrales.
Según los términos establecidos por el gobierno de Puerto Rico, una vez que los investigadores hayan terminado de analizar los restos, serán devueltos a la isla, “donde no deberían haberse ido en primer lugar”, dice Pestle.
Rodríguez Ramos espera que los nuevos resultados impulsen a los investigadores a seguir buscando los restos de otros habitantes primitivos de Puerto Rico. Está tentado por la posibilidad de descubrir restos en sitios aún más antiguos, como Puerto Ferro en Vieques, una pequeña isla que es parte de Puerto Rico, que data de alrededor de 1900 a. C. “Son nuestros antepasados más antiguos que vivieron aquí el más tiempo y, desafortunadamente, uno de los menos que conocemos”.
