La Starship de SpaceX lanza su cuarta prueba de vuelo desde la plataforma de lanzamiento de Boca Chica de la compañía, diseñada para eventualmente enviar astronautas a la Luna y más allá, cerca de Brownsville, Texas, EE. UU., en esta imagen obtenida el 6 de junio de 2024.
SpaceX | Vía Reuters
SpaceX de Elon Musk violó las regulaciones ambientales al liberar repetidamente contaminantes en o cerca de cuerpos de agua en Texas, dijo una agencia estatal en un aviso de violación centrado en el sistema de diluvio de agua de la compañía en su instalación de lanzamiento Starbase.
El aviso de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) de la semana pasada llegó cinco meses después de que la oficina de la Región 6 de la Agencia de Protección Ambiental, que cubre Texas y los estados circundantes, también informara a SpaceX que violó la Ley de Agua Limpia con el mismo tipo de actividad.
Los avisos y registros de investigación relacionados, obtenidos por CNBC, no habían sido reportados previamente.
La TCEQ dijo que la oficina de su agencia en la ciudad de Harlingen, en el sur de Texas, cerca de Starbase en Boca Chica, recibió una queja el 6 de agosto de 2023, alegando que SpaceX «estaba descargando agua de diluvio sin la autorización de la TCEQ».
«En total, la región de Harlingen recibió 14 quejas alegando impactos ambientales del sistema de diluvio de la instalación», dijo el regulador en el documento.
Las empresas aeroespaciales, incluida SpaceX, generalmente deben cumplir con las leyes estatales y federales para obtener la aprobación del gobierno. Administración Federal de Aviación SpaceX buscaba permiso para realizar hasta 25 lanzamientos y aterrizajes anuales de su nave espacial Starship y su cohete Super Heavy en sus instalaciones de Boca Chica. Las notificaciones de violación podrían retrasar esas aprobaciones y resultar en sanciones monetarias civiles para SpaceX, más investigaciones y cargos penales.
SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Una prisa por reconstruir
El 25 de julio de 2024, un investigador ambiental de la TCEQ «realizó una revisión interna de los registros de cumplimiento» para determinar el cumplimiento de SpaceX con las normas sobre aguas residuales. La investigación determinó que SpaceX descargó aguas residuales industriales sin permiso cuatro veces entre marzo y julio de este año.
Los sistemas de diluvio de agua con deflectores de llama difunden el calor, el sonido y la energía generados por los vuelos de prueba orbitales y los lanzamientos de cohetes. Pero SpaceX no construyó ese sistema en su sitio de lanzamiento en Boca Chica antes de comenzar los vuelos de prueba del cohete más grande de la historia, Starship.
SpaceX está desarrollando Starship para transportar personas y equipos a la Luna y, si Musk finalmente hace realidad su gran visión, colonizar Marte. En su primer vuelo de prueba de Starship en abril de 2023, la energía del cohete hizo que la plataforma de lanzamiento de hormigón de SpaceX explotara, y su nave espacial también estalló en el aire.
Se lanzaron trozos de hormigón a un sitio de anidación y migración importante para algunas especies en peligro de extinción cercanas y un incendio de 1,4 hectáreas devoró el terreno del Parque Estatal de Boca Chica al sur de la plataforma de lanzamiento. En respuesta, los grupos ambientalistas presentaron una demanda contra SpaceX y la FAA, que había autorizado sus lanzamientos.
Ante la presión de Musk para que se realice otro vuelo de prueba orbital en uno o dos meses, SpaceX se apresuró a reconstruir la plataforma de lanzamiento e instaló un nuevo sistema de diluvio de agua para evitar que volviera a explotar. La empresa evitó un proceso de permisos, según los reguladores, que le habría exigido cumplir con los límites de descarga de contaminantes y decir cómo trataría sus aguas residuales.
SpaceX realizó su primera prueba de presión completa del sistema de diluvio de agua en julio de 2023. Aproximadamente un mes después, el 25 de agosto de 2023, la EPA inició una investigación y solicitó a la empresa información sobre sus descargas de aguas residuales y más.
La agencia emitió un aviso formal de violación a SpaceX el 13 de marzo, según registros obtenidos por CNBC.
El 14 de marzo, a pesar de haber recibido el aviso de la EPA un día antes, SpaceX siguió adelante con su tercer vuelo de prueba de Starship, utilizando nuevamente su sistema de diluvio de agua no autorizado en el sitio de lanzamiento.
La compañía alcanzó nuevos hitos con el vuelo de prueba y Musk parecía triunfante. El director de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX por «un vuelo de prueba exitoso», aunque el cohete se perdió durante su descenso sobre el océano Índico.
El ingeniero ambiental Eric Roesch, cuyo Blog de ESG Hound Se centra en los negocios y la sostenibilidad, y predijo que SpaceX necesitaría un sistema de inundación con agua en la plataforma de lanzamiento incluso antes del primer vuelo de prueba de Starship. También fue uno de los primeros en criticar a SpaceX por utilizar un sistema de este tipo sin los permisos adecuados.
Una vez que las agencias informaron a SpaceX que estaba violando las regulaciones ambientales, continuar con las operaciones de lanzamiento en Starbase puso a la compañía en mayor riesgo legal, dijo Roesch en una entrevista.
«Más vertidos de aguas residuales podrían desencadenar más investigaciones y cargos penales para la empresa o cualquiera de las personas involucradas en la autorización de los lanzamientos», dijo.
La Administración Federal de Aviación dijo el miércoles que SpaceX aún no tiene autorización para otro vuelo de prueba de su vehículo de lanzamiento Starship Super Heavy.
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Años de violaciones
Roesch también señaló que, tras recibir una notificación de infracción de la EPA, SpaceX tuvo que solicitar un permiso en un plazo de 30 días. La empresa no presentó su solicitud hasta el 1 de julio, unos 110 días después, según una copia de su solicitud disponible a través de la oficina de registros públicos de la TCEQ.
«Han estado violando las regulaciones de aguas residuales durante años y continúan haciéndolo aparentemente con la bendición de la FAA», dijo Roesch.
Kenneth Teague, un ecologista costero radicado en las afueras de Austin, evaluó el documento de 483 páginas Solicitud de permiso para SpaceXTeague, que tiene más de tres décadas de experiencia en calidad del agua y planificación costera, dijo a CNBC que la solicitud estaba llena de lagunas y faltaban detalles básicos sobre los volúmenes de descarga de agua, la temperatura del efluente y las ubicaciones de los emisarios.
Teague dijo que le preocupa especialmente la concentración de mercurio en las aguas residuales del sistema de diluvio de agua de SpaceX. Los niveles revelados en el documento representan «excedencias muy grandes de los criterios de calidad del agua con mercurio», dijo Teague.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, El mercurio es «uno de los contaminantes más graves que amenazan las aguas de nuestro país porque es un potente veneno neurológico para los peces, la vida silvestre y los seres humanos».
Teague dijo que las descargas de alta temperatura y contaminantes como el mercurio en altas concentraciones podrían causar «impactos negativos significativos», como matar a las «pequeñas criaturas» que componen la dieta de las aves marinas.
«La solicitud de SpaceX no aborda esta preocupación tan grave», dijo.
CNBC se comunicó con la FAA el viernes. La agencia no hizo comentarios para esta historia, pero anunció el lunes que pospondría las reuniones públicas que se habían planeado para esta semana. Las reuniones eran para una evaluación ambiental del «plan de SpaceX de aumentar los lanzamientos y aterrizajes de sus vehículos Starship/Super Heavy programados en el sitio de lanzamiento de Boca Chica en el condado de Cameron, Texas».
La FAA no proporcionó un motivo para los aplazamientos y dijo que se anunciarán nuevas fechas en el futuro.
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