Las audiencias de confirmación de Ketanji Brown Jackson la próxima semana podrían allanar el camino para una primicia histórica en la Corte Suprema: si se confirma, el juez de la corte de apelaciones se convertirá en el único ex defensor público en sentarse en el banquillo.
Algunos republicanos han analizado el trabajo de Jackson en nombre de los acusados criminales pobres. Pero esta experiencia en particular ha energizado a los reformadores de la justicia penal que creen que es hora de que el tribunal superior tenga un juez que haya representado a los acusados más vulnerables del sistema legal.
El presidente Biden nominó a Jackson en parte para cumplir una promesa de campaña de poner a la primera mujer negra en la Corte Suprema. Pero la selección también representa una continuación de sus esfuerzos para traer campos subrepresentados en la profesión legal a la banca federal.
La Corte Suprema abrió la puerta para la creación del moderno sistema de defensa pública con su decisión histórica de 1963 en Gideon v. Wainwright, que dictaminó que los estados deben proporcionar abogados a los acusados penales si no pueden pagar uno.
Pero desde entonces, ningún abogado de esas instituciones se ha desempeñado en el tribunal supremo de la nación. Tampoco ha habido un juez de la Corte Suprema que haya trabajado como abogado defensor penal desde que Thurgood Marshall se jubiló hace casi 30 años.
Biden se ha esforzado durante el último año por diversificar el poder judicial federal en términos de demografía racial y de género. Pero también ha elevado a los abogados que trabajaron como defensores públicos y defensores de los derechos civiles en un esfuerzo por lograr un mayor equilibrio en un sistema judicial que en gran medida está supervisado por jueces que comenzaron como fiscales y abogados corporativos.
Radhika Singh, vicepresidenta de servicios legales civiles de la Asociación Nacional de Defensores y Ayuda Legal, dijo que la experiencia que aporta Jackson se ha echado mucho de menos en el tribunal más poderoso del país.
«Tener a alguien que haya visto día a día cómo el sistema legal trata o afecta o incluso atrae a las personas al sistema debido a su nivel de pobreza es algo que no hemos visto en la corte y es una perspectiva que falta», dijo Singh. dijo.
“Creo que la falta de eso en la corte socava la confianza en nuestro sistema legal”, agregó. “Socava la confianza en el estado de derecho y en cómo se está ejecutando”.
Antes de convertirse en juez, Jackson pasó dos años como defensor federal de apelaciones en Washington, DC, entre períodos en la práctica privada. También se desempeñó en la Comisión de Sentencias de EE. UU., donde ayudó a revisar las pautas de sanciones por delitos de drogas.
Algunos republicanos del Senado han atacado a Jackson y a otros nominados por Biden durante su tiempo como defensores públicos, buscando resaltar su trabajo en nombre de los acusados que consideran espantosos.
Los legisladores republicanos ya han comenzado a atacar a Jackson por representar a una detenida en la Bahía de Guantánamo mientras era defensora pública y luego en la práctica privada. El senador Josh Hawley (R-Mo.) dijo a los periodistas esta semana que había subido el tema con el juez durante una reunión privada y señaló que lo mencionaría durante sus audiencias.
«Me imagino que eso será algo sobre lo que querremos preguntarle», dijo Hawley. «Voy a tener algunas preguntas más sobre eso».
Pero el trabajo de Jackson como defensor público ha sido alentador para los defensores de la reforma de la justicia penal que ven una desconexión entre los juristas más poderosos del país y los efectos del sistema legal en medio de las actitudes públicas cambiantes sobre el encarcelamiento masivo.
«Creo que algo que debería preocuparnos a todos nosotros es la posibilidad muy real de que la Corte Suprema esté sistemáticamente haciendo la vista gorda ante patologías profundas en el sistema de justicia penal», dijo Clark Neily, vicepresidente senior de estudios legales de el Instituto Cato libertario. «Tengo la esperanza de que alguien con esta experiencia única que nunca antes habíamos visto en la Corte Suprema pueda comenzar a arrojar luz sobre eso».
Neily dijo que aún está por verse cómo la mayor diversidad profesional en los tribunales federales afectará el manejo de los asuntos de justicia penal por parte del tribunal, pero que la cantidad desproporcionada de exfiscales combinada con la falta de jueces que hayan representado a los acusados penales ha creado enormes puntos ciegos para el poder Judicial.
«Si tienes un número desproporcionadamente desproporcionado de personas que han buscado trabajo que implica poner seres humanos en jaulas y que se han acostumbrado o al menos se han acostumbrado a hacerlo, parece probable que tengan un mayor nivel de se sienten más cómodos haciendo eso cuando se sientan en el banquillo que la persona promedio, y mucho menos alguien que ha pasado la mayor parte de su carrera representando a esas mismas personas como abogados defensores», dijo Neily.
La experiencia única de Jackson como candidata a la Corte Suprema no solo ha sido una gran señal de aliento para los reformadores de la justicia penal, sino que también creó la esperanza de que podría terminar sirviendo como una especie de líder espiritual para ese movimiento desde el estrado si es confirmada.
Abbe Smith, profesora de derecho en la Universidad de Georgetown que ha pasado años como defensora pública y defensora de los acusados penales, dijo que espera ver a Jackson responder con una defensa total de su trabajo si la confrontan durante el proceso de confirmación y que sería sólo el comienzo de su defensa.
«Creo que la Corte Suprema de los EE. UU. es una especie de púlpito intimidatorio y puede tener un enorme impacto en la forma en que los jueces de nuestros estados y localidades fallan en los casos penales», dijo Smith. «Espero que Ketanji Brown Jackson use su experiencia y su sabiduría y el poder que tendrá como jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos para decir la verdad sobre cómo nuestro sistema legal penal ha afectado a las personas, sus familias, sus seres queridos y las comunidades. Incluso en la disidencia, puedes tener un impacto».
