SAN QUENTIN, California, EE.UU. (AP) — Detrás de un muro de fortaleza y alambre de púas ya unos metros del corredor de la muerte de California, los estudiantes de una de las universidades más singulares del país discuten los ataques del 11 de septiembre y temas de moralidad, identidad y nacionalismo.
Vestidos con uniformes azules a juego, los estudiantes solo interrumpen su discusión cuando un guardia ingresa al salón de clases, grita el apellido de cada hombre y espera que respondan con los dos últimos dígitos de su número de recluso.
Son estudiantes de Mount Tamalpais College en la prisión estatal de San Quentin, la primera universidad junior acreditada en el país tras las rejas. Los reclusos pueden tomar clases de literatura, astronomía, gobierno estadounidense, precálculo y otras para obtener un título de asociado en artes.
Nombrada así por una montaña cerca de la prisión, la universidad fue acreditada en enero después de que una comisión de 19 miembros de la Asociación Occidental de Escuelas y Universidades determinara que el programa de extensión con sede en San Quentin durante más de dos décadas brindaba educación de alta calidad.
“Este es un gran paso adelante en la educación penitenciaria”, dijo Ted Mitchell, presidente del Consejo Estadounidense de Educación, la organización que agrupa a todas las instituciones de educación superior de EE. UU.
Mitchell dijo que Mount Tamalpais College es «un modelo extraordinario» que le dará una autonomía que no se ve en los programas penitenciarios adjuntos a escuelas externas.
La nueva designación obligará a la escuela a mantener los altos estándares establecidos por la asociación universitaria y, con suerte, captará la atención de los donantes para ayudar a la universidad a expandirse, dijo la presidenta Jody Lewen. Si bien tiene capacidad para 300 estudiantes por semestre, otros 200 están en lista de espera.
La universidad es uno de las docenas de programas educativos, de capacitación laboral y de autoayuda disponibles para los 3100 reclusos en la parte de seguridad media de San Quentin, lo que la convierte en un destino deseado para los reclusos en todo el estado que presionan para ser transferidos allí.
“Ojalá hubiera aprendido de esta manera subiendo; en cambio, estuve en educación especial toda mi vida», dijo Derry Brown, de 49 años, cuya clase de inglés 101 «Ficciones cosmopolitas» estaba discutiendo «El fundamentalista reacio», una novela de Mohsin Hamid.
Brown, quien cumple una sentencia de 20 años por robo y asalto, obtuvo su GED en prisión y se enorgullece de ser ahora un estudiante universitario. Dijo que puede seguir una carrera en la música en su ciudad natal de Los Ángeles una vez que sea lanzado el próximo año.
“Hay alegría en aprender, es por eso que quiero continuar”, dijo. “Incluso cuando salga, volveré a la universidad”.
El presupuesto anual de $ 5 millones de la universidad está totalmente financiado por donaciones privadas, con personal remunerado y profesores voluntarios, muchos de ellos estudiantes graduados de las mejores universidades, incluidas Stanford y la Universidad de California, Berkeley.
El programa anterior comenzó en 1996 y luego se conoció como Prison University Project y también ofrecía títulos de asociado, pero Lewen, quien comenzó como instructora voluntaria en 1999, dijo que comenzó el proceso para tener una universidad autónoma hace tres años cuando la universidad asociado con cerrado.
“Muy a menudo, en el campo de la educación superior, las personas verán los programas educativos en las prisiones y dirán: ‘Bueno, eso es un programa o proyecto. No es una escuela. Nuestra esperanza es que, al ser una universidad de artes liberales independiente y acreditada que opera en una prisión, hagamos que sea más difícil para las personas pasar por alto a los que están adentro y les ayudamos a imaginar a nuestros estudiantes de manera diferente”, dijo Lewen.
Cualquier recluso de la población general de San Quentin con un diploma de escuela secundaria o certificado GED es elegible para asistir. Se excluyen los 539 condenados a muerte de la prisión.
Los guardias revisan las identificaciones de los estudiantes que vienen a las clases que se llevan a cabo en remolques instalados en un borde del patio de ejercicios de la prisión, donde los estudiantes se detienen para discutir sus asignaciones: los oficiales penitenciarios observan desde cuatro torres arriba.
Escuchar esas conversaciones en el patio causó una gran impresión en Richard «Bonaru» Richardson después de que lo transfirieron a San Quentin en 2007 para terminar de cumplir una sentencia de 47 años a cadena perpetua por un robo con allanamiento de morada. El exgobernador Jerry Brown conmutó la sentencia de Richardson y fue liberado el año pasado después de cumplir 23 años.
“En otras instituciones, estábamos acostumbrados a hablar de actividad de pandillas, violencia, cuchillos, drogas, el próximo motín”, dijo.
En San Quentin, las conversaciones eran a menudo sobre qué clases estaban tomando, cómo escribir una tesis o cómo defender un argumento.
«Fui sorprendido. Fue algo así como, ‘Espera, ¿no se supone que esto es una prisión?’”, agregó.
Decidió inscribirse después de ver a un grupo de mujeres voluntarias cruzar el patio de la prisión.
“Entré al salón de clases por todas las razones equivocadas, pero me di cuenta de que en realidad estaba aprendiendo algo y que había personas que creían en ti más de lo que tú crees en ti mismo. Cuando ves eso, empiezas a creer en ti mismo”, dijo.
En sus 14 años en San Quentin, Richardson, de 47 años, ascendió hasta convertirse en editor ejecutivo de San Quentin News, un periódico mensual dirigido por reclusos distribuido en las 35 prisiones de California que ha destacado los programas penitenciarios y, a menudo, publica historias inspiradoras de hombres que persiguieron mayores educación en prisión.
Ahora trabaja como asociado de promoción ayudando a los departamentos de comunicación y recaudación de fondos de la universidad.
“Al igual que yo, algunos de ellos pueden ser la única persona en su familia que haya tenido un título universitario y eso inspira a sus hijos a continuar su educación. Para algunos de ellos, es el mayor logro de sus vidas”, dijo Richardson.
Doug Arwine, un maestro de humanidades de la escuela secundaria, comenzó como voluntario este año y enseña Inglés 101, que se enfoca en desarrollar habilidades de pensamiento crítico.
Dijo que aprecia ayudar a sus estudiantes a «compartir experiencias y compartir su humanidad entre ellos».
“También hay momentos de éxito cuando un estudiante se da cuenta de que ha elaborado un párrafo realmente elegante en su ensayo y ha planteado algunos puntos interesantes. Al igual que con cualquier estudiante, independientemente de dónde se encuentre, puede ver cómo eso les ayuda a desarrollar la confianza”, dijo Arwine.
Enseñar en San Quentin también es una experiencia única. El proceso de pasar por las capas de seguridad, impartir la clase de dos horas y luego volver a pasar la seguridad al final del día lleva unas cinco horas, dijo Arwine. Invierte muchas más horas calificando trabajos y preparándose para sus lecciones dos veces por semana.
Muchos de sus alumnos abandonaron la escuela a una edad temprana o fueron a escuelas públicas peligrosas, dijo Arwine.
“Realmente creo en los valores que propugna Mount Tamalpais College, en términos de ofrecer oportunidades educativas gratuitas para las personas encarceladas porque, como sabemos por la investigación en ciencias sociales, la mejor manera de reducir las tasas de reincidencia es ofreciendo programas educativos mientras están encarcelados. Podría decirse que es la mejor forma de rehabilitación”, dijo Arwine, cuyo padre pasó un tiempo en prisión.
UN Estudio de rands de 2013 encontró que los reclusos que participan en programas de educación correccional tenían un 43 % menos de probabilidades de reincidir que los que no lo hacían y tenían un 13 % más de probabilidades de obtener empleo.
Jesse Vásquez, de 39 años, dijo que cumplía múltiples cadenas perpetuas por intento de asesinato, disparar desde un vehículo en movimiento y asalto con un arma mortal en un centro de máxima seguridad cuando leyó sobre el programa en el San Quentin News y decidió que se trasladaría allí. Un día.
Vásquez había tomado programas universitarios por correspondencia en otras prisiones, pero estudiar en un salón de clases en San Quentin lo ayudó a ver su potencial y se dio cuenta de que estaba en un «centro de rehabilitación».
Los cursos lo desafiaron a cuestionar lo que estaba aprendiendo y lo ayudaron a desarrollar habilidades de pensamiento crítico, lo que llamó «un momento crucial».
La sentencia de Vásquez fue conmutada por el gobernador en 2018 después de haber cumplido más de 19 años. Fue liberado en 2019 y ahora trabaja para Friends of San Quentin News, una organización sin fines de lucro que apoya al periódico.
Dijo que inscribir a los estudiantes en un colegio comunitario real será un incentivo aún mayor para que busquen una educación superior y, con suerte, alentará a otras prisiones a tener sus propios colegios.
“De repente, más personas podrían estar más abiertas a la idea de ‘Oye, ¿y si probamos esta idea revolucionaria en otro lugar?’”, dijo.
