Con su victoria 9-7 sobre los Medias Rojas de Boston el miércoles por la noche, los Rays de Tampa Bay se convirtieron en el tercer equipo en ganar 12 juegos consecutivos para abrir una temporada de béisbol desde la era de la pelota muerta hace más de un siglo. Con una victoria más, los Rays empatarán a los Cerveceros de Milwaukee de 1987 y los Bravos de Atlanta de 1982 como los únicos equipos que comenzaron una temporada con 13 victorias consecutivas desde la década de 1880.
La racha ganadora es el último logro de un equipo conocido por sus modestas nóminas, escasa asistencia y excelente desarrollo organizacional. Los Rays, que fueron los primeros en adoptar las estrategias analíticas avanzadas que dominan el béisbol contemporáneo, han llegado a la postemporada durante seis años seguidos a pesar de jugar en la misma división que los New York Yankees y los Boston Red Sox, famosos por sus grandes recursos.
En dos de esas seis temporadas de playoffs, los Rays tuvieron la nómina más baja de cualquier equipo en las mayores. En 2023, tienen la tercera nómina más baja de 30 equipos y no le pagan a ningún jugador más de $11 millones este año, que está empatado en el puesto 127 con el salario más alto. Los New York Mets, un equipo con una nómina de $344 millones, tienen 11 jugadores que ganan más que el jugador mejor pagado de los Rays, el lanzador Zach Eflin.
Incluso si a los Rays les quedan 150 juegos programados de temporada regular, su comienzo fenomenal debería ayudarlos en su búsqueda de una séptima aparición consecutiva en los playoffs. De los siete equipos que comenzaron una temporada con al menos 10 victorias consecutivas, solo uno de ellos no logró terminar con un récord ganador (los Indios de Cleveland de 1966, que terminaron 81-81). No está mal para un club que la mayoría de los pronosticadores no superan el tercer lugar en el Este de la Liga Americana detrás de los Yankees y los Toronto Blue Jays.
Los Rays no solo están ganando, sino que están dominando a sus oponentes. Aquí es cómo.
¿Es su golpe?
Es una gran parte de eso. Los Rays no suelen ser conocidos por su poder, pero ha sido uno de sus mayores activos para comenzar la temporada. Después de clasificarse en el puesto 25 entre 30 equipos en jonrones la temporada pasada, los Rays han conectado un sorprendente 30 en 12 juegos para comenzar 2023. Al ingresar al juego del martes, estaban empatados con la mayor cantidad de jonrones que cualquier equipo había conectado en sus primeros 11 juegos.
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El poder ha ayudado a que sus 12 victorias sean en su mayoría cómodas, ya que 10 de ellas han sido por al menos cuatro carreras. Sus 92 carreras en 12 juegos son la mayor cantidad en las ligas mayores y han anotado 65 carreras más que sus oponentes. El equipo con el segundo mejor diferencial de carreras en el béisbol, los Yankees, ha anotado 28 carreras más que sus oponentes.
Casi todo el roster está bateando bien, pero Brandon Lowe, Yandy Díaz y Wander Franco han sido especialmente buenos. Lowe y Franco se han combinado para ocho jonrones (los Rays son uno de los dos equipos que tienen dos jugadores con al menos cuatro carreras), mientras que Díaz se encuentra entre los líderes de la liga de béisbol con 12 carreras anotadas. El jardinero Randy Arozarena, cuya defensa fenomenal y estilo de juego animado lo convirtieron en el favorito de los fanáticos durante el Clásico Mundial de Béisbol en marzo, lidera al equipo con 15 carreras impulsadas. Al ingresar al juego del martes por la noche, eran el único equipo que tenía 10 jugadores con al menos menos dos jonrones. En este momento, cada jugador en su alineación es una amenaza.
¿Qué tal el lanzamiento?
Podría decirse que ha sido mejor que la ofensiva. Los Rays ya han blanqueado a sus oponentes cuatro veces esta temporada. La temporada pasada, los Nacionales de Washington registraron cuatro blanqueadas durante toda la temporada de 162 juegos. Quizás más impresionante que los 29 jonrones que conectaron son los cuatro jonrones concedidos por el cuerpo de lanzadores, otra categoría en la que Tampa Bay lidera todo el béisbol.
El personal también ha permitido la menor cantidad de hits y carreras por juego de cualquier equipo. Dos de sus lanzadores abridores (Drew Rasmussen y Jeffrey Springs) aún no han permitido una carrera esta temporada. Rasmussen ni siquiera ha dado base por bolas a un bateador y ha entregado solo tres corredores en total en 13 entradas lanzadas. Al ingresar el miércoles por la noche, el promedio de carreras limpias del personal estaba en 1.74, que, nuevamente, es el mejor en las mayores. Defensivamente, el equipo ocupa el puesto más alto en la métrica de eficiencia defensivasegún el sitio web Baseball-Reference.com.
¿Alguna advertencia a esta racha?
Para ser justos, nueve de las 12 victorias de los Rays han sido contra los Atléticos de Oakland, los Nacionales de Washington y los Tigres de Detroit, todos los cuales se espera que estén entre los peores equipos de béisbol esta temporada. Sean Zerillo de Action Network señaló que incluso antes de la temporada, los Rays tenía alrededor de un 33% de posibilidades de comenzar la temporada 9-0.
Aun así, el comienzo de la temporada 2023 de los Rays es nada menos que histórico y presagia su probabilidad como contendientes para la Serie Mundial en octubre.
