Los relámpagos van y vienen en destellos brillantes y aterradores. Con satélites lo suficientemente poderosos en órbita, toda esa estática crepitante en los cielos del mundo se está poniendo a la vista.
La última visualización de la electricidad atmosférica proviene de Meteosat Third Generation, un satélite europeo lanzado en diciembre. Sus cámaras pueden rastrear y registrar los rayos, incluso los más pequeños y rápidos, de día y de noche, en más del 80 por ciento de la superficie terrestre. Fue el primero de seis satélites de este tipo que eventualmente rastrearán el clima en todo el mundo.
La Agencia Espacial Europea publicó el primer lote de imágenes del orbitador Meteosat la semana pasada, revelando destellos de relámpagos sobre regiones de Europa occidental, África y América del Sur. La agencia compartió las imágenes mientras calibraba el satélite con sus socios antes de hacerlo completamente operativo a fines de este año.
El Lightning Imager del satélite tiene cuatro cámaras, cada una con cinco lentes. Las cámaras pueden capturar un solo relámpago que dura tan solo 0,6 milisegundos, mucho más rápido que un abrir y cerrar de ojos, y pueden tomar imágenes claras a 1000 imágenes por segundo.
La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de los Estados Unidos ha estado rastreando rayos en América del Norte y del Sur desde 2017, utilizando el Mapeador de rayos geoestacionarios a bordo de los Satélites ambientales operativos geoestacionarios, conocidos como GOES. El sistema europeo amplía la detección de rayos a regiones de Europa, África y Oriente Medio (con cobertura superpuesta en partes de América del Sur) y proporciona importantes mejoras tecnológicas que generarán una gran cantidad de datos para los meteorólogos del mundo.
“Primero, tenemos una mejor resolución”, dijo Guia Pastorini, gerente de ingeniería de proyectos en Leonardo SpA, la compañía aeroespacial que desarrolló la cámara de Meteosat. “Podemos detectar incluso un solo rayo, mientras que GOES puede detectar solo un grupo de eventos. Y en términos de energía, podemos detectar rayos más débiles”.
Los datos de la cámara serán útiles en la predicción del clima, dijo Carlo Simoncelli, gerente de programa de Leonardo. Los relámpagos están asociados con los tornados, y hay un gran aumento de relámpagos que permanecen dentro de las nubes aproximadamente media hora antes de un tornado. Ser capaz de detectar eso desde el espacio, dijo Simoncelli, “nos da la capacidad de una alerta temprana sobre eventos que pueden ser catastróficos”.
Que el sistema esté siempre encendido y produciendo datos en todas las condiciones es una gran ventaja. “Es bastante simple identificar los relámpagos en la noche en el desierto”, dijo la Sra. Pastorini. “Pero si miras los relámpagos que se reflejan sobre el océano o solo durante el día, es mucho más difícil”.
Steve Goodman, un científico senior recientemente jubilado de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica que pasó los últimos 10 años trabajando en el Geostationary Lightning Mapper de los satélites GOES, señaló que los sistemas europeos se basaron en ideas de hace décadas. En algunas latitudes del norte lejano, dijo, la resolución de las cámaras no será mejor que la de los satélites estadounidenses. Pero también dijo que la mayor resolución general del generador de imágenes europeo ayudó a detectar rayos más pequeños y débiles.
“Han construido un sistema muy bueno y todos sus datos se van a compartir”, dijo.
Cualquiera que sea el sistema utilizado, el seguimiento de los rayos y su relación con la intensidad de los huracanes y tornados tiene beneficios significativos para los pilotos de aviones, los científicos del clima y los ciudadanos comunes, dijo el Dr. Goodman.
“Los trabajadores de emergencia tienen que advertir a la gente con precisión”, dijo, “no demasiado pronto, porque cuesta dinero, y no demasiado tarde, porque cuesta vidas”.
