Hay muchos astrónomos a los que les preocupa que los miles de satélites que se están lanzando a la órbita terrestre baja para el acceso global a Internet de banda ancha empañen sus observaciones científicas. Pero Tony Beasley, director de la Observatorio Nacional de Radioastronomíadice que el futuro parece brillante.
Y lo dice en el buen sentido.
No es solo que confíe en que los astrónomos se enfrentarán a los desafíos planteados por la posible interferencia de todos esos satélites, incluido el último lote de 47 enlace estelar satélites, que se construyeron en la fábrica de SpaceX en Redmond, Washington, y se pusieron en órbita hoy desde Florida sobre un cohete SpaceX Falcon 9.
“Encontraremos una solución”, dijo Beasley a GeekWire. “No vamos a ser los que causen todas las preocupaciones aquí para SpaceX. Puede ser que nuestra óptica [astronomy] los amigos harán eso, pero está bien”.
Beasley, un nativo de Australia que dirigió el principal centro de radioastronomía de la Fundación Nacional de Ciencias durante la última década, también es optimista sobre las perspectivas del próximo gran salto de la NRAO: la Arreglo muy grande de próxima generación.
El ngVLA actualizaría una serie de radiotelescopios que se extienden desde Hawái hasta New Hampshire y las Islas Vírgenes de EE. UU. Para citar solo un ejemplo, el puesto avanzado de la matriz en Brewster, Washington.crecería de una sola antena a tres antenas.
“Brewster es uno de nuestros sitios importantes de línea de base larga, y queremos un área de recolección significativamente mayor en esas escalas”, dijo Beasley. (Brewster también pasa a ser el sitio de una de las estaciones terrestres de satélites de SpaceX.)
Si el ngVLA gana el visto bueno final de la NSF y la financiación del Congreso, el sistema de 263 platos podría mejorar la sensibilidad y la resolución de las observaciones de radio en más de un orden de magnitud, trayendo agujeros negrospúlsares y otros fenómenos cósmicos exóticos en un enfoque más nítido.
Beasley estaba particularmente complacido de ver qué tan alto fue calificado el ngVLA en la última encuesta decadal de astronomía y astrofísica de la Academia Nacional de Ciencias, que establece la agenda en astronomía para la próxima década.
“Hay un par de excelentes conceptos de instrumentos recomendados por la encuesta”, dijo. “Ahí está el ELT de EE. UU. [U.S. Extremely Large Telescope] programa, y estamos nosotros, y hay CMB-S4, el experimento de fondo de microondas en Chile y la Antártida. … Todos estamos haciendo lo mismo en este momento, que es tratar de terminar las actividades de desarrollo de diseño, atraer la atención de los socios y simplemente tratar de llegar a la construcción”.
Si Beasley y sus compañeros de equipo cumplen con el cronograma esperado, la construcción del ngVLA podría comenzar en 2026, con las primeras observaciones científicas a partir de 2029 y las operaciones científicas completas en 2035.
De vez en cuando, los astrónomos que trabajan en una variedad de longitudes de onda tendrán que abordar los problemas planteados por los miles de satélites que entrarán en órbita terrestre baja en los próximos años. Para 2029, más de 5000 satélites podrían estar sobre el horizonte en un momento dado, según NOIRLab de NSF.
El mes pasado, astrónomos de NOIRLab y otras instituciones de investigación se unió a la Unión Astronómica Internacional en una campaña para minimizar la interferencia satelital con las observaciones científicas y los placeres más simples de cielos despejados y oscuros.
Beasley dice que está preocupado por los desafíos científicos, pero se apresura a señalar que las megaconstelaciones de satélites como Starlink y Amazon Proyecto Kuiperque aún se encuentra en la etapa de planificación, también traerá importantes beneficios sociales.
Los beneficios potenciales de la banda ancha satelital salieron a la luz esta semana, cuando SpaceX envió terminales Starlink a Ucrania con el objetivo de mantener conectados a los residentes en conflicto durante la invasión rusa.
El acto de equilibrio de la megaconstelación fue uno de los temas de nuestra conversación con Beasley, que tuvo lugar antes de la invasión. Aquí hay muestras de las preguntas y respuestas, editadas por extensión y claridad.
GeekWire: ¿Qué tipo de apoyo recibe la radioastronomía del Congreso?
Beasley: “Mucho de lo que NSF presenta se percibe ampliamente como algo grandioso. Creo que la pregunta más amplia sobre la financiación de la ciencia es complicada. Hay áreas de investigación física (física de partículas y radioastronomía) en las que EE. UU. ha sido líder mundial durante décadas y décadas. Y están surgiendo problemas, ¿verdad? Parece haber dificultad para pasar a la siguiente ronda de instalaciones o mantener ese liderazgo mundial.
“Así que eso es algo que ciertamente forma parte de la discusión que tenemos con NSF. Es que ‘ustedes han dirigido las mejores instalaciones de radio del mundo durante décadas, ¿y van a dejar que los europeos naden más allá de ustedes, o que los chinos naden más allá de ustedes?’ La gente en el Congreso lo entiende, y el público en general lo entiende, pero las propias agencias científicas luchan con eso”.
P: ¿Usted trata la cuestión de qué pasará con el Observatorio de Arecibo a raíz de su colapso?
A: “No estoy conectado personalmente con eso, aunque hemos presentado algunas propuestas. Esa es una situación difícil. El colapso ocurrió a la mitad de la Encuesta Decadal. Es muy difícil conseguir que se construya algo significativo y obtener una gran cantidad de fondos del Congreso si no se lo considera y se lo examina completamente a través de la Encuesta decadal. Entonces, si su telescopio se cae mientras se escribe la encuesta, tiene un problema.
“Conozco muy bien a la gente de Arecibo. Como dije, hemos escrito algunas propuestas conjuntas a la NSF sobre cuál podría ser el siguiente paso. Si miras el Ley COMPETE de Estados Unidoshay un buen lenguaje allí que dice que la NSF debería considerar cuál debería ser el próximo paso en Arecibo, y la propia gente de Arecibo ha presentado este NGAT [Next Generation Arecibo Telescope] concepto. No sé si eso es lo que haría, pero está bien”.
P: En el frente de las megaconstelaciones, debe consultar con Amazon y OneWeb, así como con SpaceX. ¿Qué tan grande será este problema?
A: “Trabajamos muy de cerca con SpaceX. Quiero decir, SpaceX está muy por delante, ¿verdad? Tenemos muchas conversaciones en curso con OneWeb. Son un par de millas más atrás en el camino. Los otros realmente no han aparecido todavía.
“Tengo que decir que no sé si estaría invirtiendo en este negocio. Es muy caro conseguir la infraestructura allí. Entonces, ¿cuántos de estos podemos apoyar realmente? Creo que esta es una de esas situaciones en las que quien llega primero gana en algún nivel, porque genera la necesidad y luego atrae a los clientes.
“¿Cómo puede alguien apoyar 30.000 satélites en órbita? Realmente no creo que eso sea fiscalmente posible. Habrá una o dos megaconstelaciones, y tal vez los chinos hagan las suyas porque son en gran parte financiadas por el estado. Así que no va a ser cero, pero me sorprendería genuinamente si hay cien mil satélites ofreciéndote Internet de mierda dentro de 10 años, porque ¿quién va a pagar por eso?
“Vivimos en un momento especial donde la sociedad puede darnos dinero para hacer investigación pura y aprender sobre el universo. Pero si somos completamente honestos, también tenemos la responsabilidad de desarrollar cosas geniales que eventualmente terminen en su teléfono celular, y educar a las personas y seguir adelante. Nos pagan para plantear y resolver problemas difíciles, y estas constelaciones son solo problemas que deben solucionarse.
“Lo que encuentro un poco frustrante es que es fácil cuando tienes un increíble acceso a Internet intentar poner límites a estas empresas y decidir el futuro de todo esto. Pero hay, qué, tres cuartas partes del mundo que luchan por tener acceso a este recurso. Creo que proporcionarles esto es al menos tan importante como un cielo nocturno oscuro, en cierto sentido. Así que tenemos que equilibrar. Y eso es lo que tengo que decir que a veces encuentro que falta en la discusión.
“En este momento, estamos en un modo de ‘Mierda, ¿qué podemos hacer?’. Pero como siento que hemos hecho, la comunidad óptica solo necesita comenzar a resolver problemas y trabajar más con las empresas, y lo solucionaremos”.
