Las drogas psicodélicas se han mostrado prometedoras como terapias para la depresión difícil de tratar. Ahora, los científicos tienen una posible explicación de por qué: los medicamentos pueden deslizarse a través de las membranas externas de las células cerebrales y, en esencia, activar interruptores dentro de las células que otros tratamientos para la depresión no pueden.
Los hallazgos del nuevo estudio, publicado el 16 de febrero en la revista Ciencia (se abre en una pestaña nueva)puede ayudar a explicar por qué, en algunos casos, los psicodélicos, junto con la terapia de conversación, funcionan mejor y más rápido para los pacientes que los antidepresivos tradicionales. El científico informó (se abre en una pestaña nueva).
Los psicodélicos incluyen LSD; N,N-Dimetiltriptamina (DMT), que se encuentra en la bebida psicoactiva ayahuasca; y psilocibina, el compuesto activo de las setas mágicas. Se sabe que todas estas sustancias se conectan a una estructura llamada receptor de serotonina 2A, que se une al mensajero químico serotonina. Estos receptores aparecen en altas concentraciones dentro de la superficie rugosa del cerebro, la corteza cerebral, y se pueden encontrar tanto en la superficie externa de las células cerebrales como dentro de las células.
Específicamente, en las células de la corteza cerebral, los receptores se pueden encontrar en la superficie de las células y se agrupan alrededor del llamado cuerpo de Golgi dentro de la célula, que es responsable de empaquetar y transportar proteínas, informaron los investigadores.
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Investigaciones anteriores sugieren que los efectos beneficiosos de los psicodélicos pueden deberse a su capacidad para activar los receptores de serotonina 2A, lo que, a su vez, estimula a las células cerebrales a forjar nuevas conexiones juntos. Pero dado que la serotonina también puede activar estos receptores, existía la duda de por qué los psicodélicos parecen funcionar de manera diferente a los antidepresivos tradicionales, señaló el autor principal. david olsondirector del Instituto de Psicodélicos y Neuroterapéuticos de la Universidad de California, Davis, le dijo a The Scientist.
(Los antidepresivos, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS, generalmente funcionan al aumentar la cantidad de serotonina en los espacios entre las células cerebrales).
A través de varios experimentos en placas de laboratorio y roedores, el equipo de Olson descubrió que aunque la serotonina se une fácilmente a los receptores en el exterior de las células cerebrales, no puede pasar fácilmente a través de las membranas externas grasas de las células para alcanzar los receptores adicionales internos. Al igual que el agua y el aceite no se mezclan, la serotonina no puede pasar fácilmente a través de las membranas celulares porque sus estructuras químicas no coinciden.
Sin embargo, el equipo descubrió que varias drogas psicodélicas pueden atravesar estas membranas; eso se debe a que son mucho menos polares que la serotonina, lo que significa que son «más grasosos» y no tienen un final positivo y un final negativo. Una vez dentro de una célula cerebral, los psicodélicos se conectan a los receptores internos de serotonina 2A que la serotonina no puede alcanzar.
En sus experimentos, el equipo descubrió que al ajustar la serotonina para hacerla menos polar, podían aumentar la capacidad de las moléculas para construir nuevas conexiones entre las neuronas. Esto probablemente sucedió porque la sustancia química atravesó las membranas de las células y activó sus receptores internos de serotonina, planteó la hipótesis del equipo.
También mostraron el efecto contrario. Cuando los investigadores modificaron el DMT y la psilocina (que el cuerpo produce cuando descompone la psilocibina) para hacerlos más polares, descubrieron que estos fármacos modificados tenían menos capacidad para atravesar las membranas de las neuronas de rata y, por lo tanto, no podían aumentar su conectividad.
El equipo también modificó genéticamente ratones para que la serotonina pudiera pasar a sus neuronas más fácilmente y descubrió que la sustancia química aumentaba la conectividad cerebral como lo haría un psicodélico, según The Scientist.
El estudio no puede descartar por completo que la serotonina pueda cruzar las membranas celulares, hasta cierto punto, informó The Scientist. Pero la investigación sugiere que los psicodélicos podrían tratar la depresión, en parte, al desencadenar efectos en el cerebro que los antidepresivos estándar normalmente no pueden.
El estudio también plantea preguntas sobre por qué las células cerebrales contienen tantos receptores a los que la serotonina no puede llegar; podría ser que una sustancia química diferente pueda acceder a los receptores y activarlos, o tal vez los receptores solo se acumulan en la célula temporalmente a medida que Estoy esperando a que me envíen a la superficie de la celda, sugirió Olson.
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