Los programas federales pandémicos ayudaron a los niños necesitados a tener acceso a 1.500 millones de comidas cada mes

Cuando las escuelas cerraron durante el primer año de la pandemia, surgió un problema inmediato y potencialmente devastador: ¿Cómo obtendrían millones de niños en familias con dificultades las comidas escolares de las que muchos de ellos dependían?

El Congreso de los Estados Unidos respondió autorizando al Departamento de Agricultura a implementar dos programas principales. Lanzó las «comidas escolares para llevar», que ayudó a las escuelas a proporcionar comidas preparadas para el consumo fuera del sitio y distribuyó fondos para el programa Pandemic EBT (P-EBT) operado por el estado, que entregó tarjetas de débito a los padres para que pudieran comprar comestibles de minoristas de alimentos

Un nuevo estudio dirigido por las escuelas de salud pública de Harvard y la Universidad de Washington encontró que los programas llegaron a más de 30 millones de niños y proporcionaron comidas directamente o, a través del programa P-EBT, dinero en efectivo para casi 1.500 millones de comidas al mes en 2020.

En el nuevo estudio publicado el 31 de agosto en Red JAMA Abiertalos investigadores encontraron:

• El programa P-EBT llegó a 26,9 millones de los 30 millones de niños cuyas familias calificaron debido a sus bajos ingresos a un costo de $6,46 por comida, brindando acceso a 1,100 millones de comidas al mes.
• El programa para llevar llegó a 8 millones de niños que no son elegibles para P-EBT a un costo de $8.07 por comida, proporcionando 429 millones de comidas al mes.

«Cuando las escuelas tuvieron que cerrar en todo el país durante la primavera de 2020 debido al COVID-19, los niños de repente perdieron el acceso a los almuerzos y desayunos escolares. Desde la perspectiva de la salud pública y la seguridad nutricional, esta era una preocupación urgente, dado que estas comidas son críticas para los estudiantes en riesgo de inseguridad alimentaria y también son una fuente esencial de nutrición para millones de niños», dijo Erica Kenney, autora principal del estudio y profesora asistente de nutrición para la salud pública en Harvard.

Kenney dijo que cuando comenzaron estos programas, nadie sabía realmente con qué eficacia llegarían a los niños que los necesitaban ya qué costo por comida. Entonces, los investigadores se propusieron tratar de responder cómo funcionaron estas dos principales respuestas políticas a la pérdida del acceso regular a las comidas escolares.

«Este estudio sugiere que, en muchos estados, P-EBT puede llegar a los niños más elegibles a un costo relativamente bajo para el gobierno, mientras que un modelo de distribución de comidas, como las comidas escolares para llevar, también puede garantizar que las familias reciban comidas directamente y alcancen niños más allá de los que son elegibles para P-EBT», dijo James Krieger, autor principal y profesor clínico de sistemas de salud y salud de la población en la Escuela de Salud Pública de la UW.

Ahora, dijo Krieger, las extensiones de estos dos proyectos clave se están debatiendo en el Congreso. El 27 de julio, el Comité de Educación y Trabajo de la Cámara envió su proyecto de ley de Reautorización de Nutrición Infantil 2022 (HR 8450), el «Comidas Saludables, Ley de Niños Saludables» al piso de la casa.

En las siguientes preguntas y respuestas, Krieger y Kenney discuten qué significan sus hallazgos para esta política u otra similar.

¿Qué haría el nuevo «acto de niños»?

Krieger: La ley propone una reautorización integral, basada en la ciencia, de los programas federales de nutrición infantil que satisfagan las necesidades de los niños y las familias. Incluye muchos programas familiares y esenciales, como las comidas escolares y el programa WIC. Abordaría la inseguridad alimentaria entre los niños durante el verano, cuando las escuelas están cerradas, ampliando significativamente el acceso a las comidas de verano y creando un programa Summer-EBT a nivel nacional. El programa Summer-EBT operaría de manera similar a P-EBT en muchos aspectos y proporcionaría $75 por mes por hogar en una tarjeta de débito electrónica. Apoya los esfuerzos escolares para aumentar el acceso a las comidas de verano utilizando métodos que funcionaron en el programa de comidas escolares para llevar durante el cierre de escuelas por COVID.

Según sus hallazgos, ¿qué debería hacer el Congreso por los niños?

Krieger: Nuestro estudio ofrece evidencia de que estos componentes de la ley propuesta—un programa EBT para distribuir el valor de las comidas escolares, similar al programa EBT de verano propuesto, combinado con una distribución ampliada de comidas en la comunidad, similar al programa ampliado de comidas de verano— fueron efectivos para alimentar a millones de niños cuando las escuelas cerraron debido a la COVID y sugieren que probablemente también serán efectivos para entregar alimentos a los niños durante el receso escolar de verano. Incluir ambos programas en la ley ayudaría a asegurar el acceso a los alimentos cuando las escuelas estén cerradas durante las vacaciones de verano.

Kenney: Una conclusión importante de nuestro estudio que puede ser relevante para la conversación sobre la Ley de Comidas Saludables, Niños Saludables es que estos deben considerarse juntos, como una estrategia de dos frentes. Los dos enfoques se complementan entre sí: P-EBT puede ayudar a garantizar que al menos el valor en efectivo de esas comidas perdidas pueda llegar a las familias de bajos ingresos de manera eficiente, y las comidas para llevar pueden garantizar que las familias que pueden estar luchando pero es posible que no tenga un ingreso lo suficientemente bajo para calificar para P-EBT aún puede recibir comidas. También pueden garantizar que las familias que pueden tener más dificultades para preparar alimentos, como las familias sin hogar o con instalaciones de cocina limitadas, o incluso con tiempo limitado, puedan acceder a comidas nutricionalmente adecuadas.

¿Qué más debería considerar el Congreso?

Krieger: El gobierno federal debería investigar estrategias para optimizar la rentabilidad de las comidas escolares para llevar. También debería expandir el programa P-EBT o su equivalente para cubrir 60 comidas por mes en lugar de 40 para igualar el nivel de beneficio de comidas escolares para llevar. Y debería funcionar para optimizar la calidad nutricional de los alimentos proporcionados.

Los coautores incluyen a Lina Pinero Walkinshaw y Jessica Jones-Smith, Departamento de Sistemas de Salud y Salud de la Población de la UW; Ye Shen y Sara Bleich, Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard; y Sheila E. Fleischhacker del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown. Esta investigación fue financiada por la Fundación Robert Wood Johnson.