Los problemas de salud mental en la niñez que resultan de la adversidad en la vida temprana conducen a un desempeño cognitivo más pobre en la adolescencia

La adversidad en la vida temprana, como la pobreza, la enfermedad o los conflictos familiares, se ha relacionado durante mucho tiempo con dificultades de salud mental y un funcionamiento cognitivo más deficiente a medida que los niños crecen. Pero hasta ahora se desconoce cómo estos factores interactúan y evolucionan con el tiempo.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, junto con colegas en Nigeria, ha revelado la interacción entre la adversidad en la vida temprana, las dificultades de salud mental y el funcionamiento cognitivo a lo largo de la infancia. Los resultados, publicados hoy en Revista de Psicología y Psiquiatría Infantilmuestran que la salud mental infantil influye en la medida en que la adversidad en la vida temprana impacta en el funcionamiento cognitivo posterior.

Los científicos analizaron datos del Millennium Cohort Study en curso, que evaluó a 13,287 niños en una variedad de pruebas a las edades de tres, cinco, siete, once y catorce años. Seleccionaron medidas de adversidad en la vida temprana (que clasificaron antes de los tres años), salud mental y funcionamiento cognitivo, es decir, memoria de trabajo y vocabulario.

El equipo de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro de MRC, de la Universidad de Cambridge, utilizó una técnica estadística diseñada para determinar en qué medida la salud mental afecta la relación entre la adversidad en la vida temprana y el funcionamiento cognitivo más adelante en la infancia.

Descubrieron que la adversidad en la vida temprana se asocia con un rendimiento más bajo en la memoria de trabajo y el vocabulario a través de su impacto en la salud mental durante la infancia. Por ejemplo, una salud mental más deficiente entre los 3 y los 14 años como resultado de la adversidad en la vida temprana representó el 59 % de la variación en el desempeño más deficiente de la memoria de trabajo a los 11 años y explicó el 70 % del desempeño más deficiente en vocabulario a los 14 años.

Los investigadores demostraron que la adversidad en la vida temprana a los tres años predecía fuertemente una peor salud mental entre los 3 y los 14 años, con la asociación más fuerte a los tres años pero debilitándose progresivamente con el tiempo. En otras palabras, los niños que experimentaron adversidades en la vida temprana tenían más probabilidades de experimentar dificultades de salud mental entre los tres y los catorce años, aunque la peor salud mental fue mayor a los tres años que en los años posteriores. Esto sugiere que la exposición a la adversidad en la vida temprana en este momento sensible del desarrollo tiene un impacto negativo a largo plazo en la salud mental.

También encontraron que las disminuciones en las dificultades de salud mental con el tiempo se asociaron con mejoras en la memoria de trabajo y el vocabulario. Esto sugiere que si las dificultades conductuales y psicológicas pueden abordarse cuando los niños son pequeños, los efectos de la adversidad de la vida temprana en la cognición posterior podrían aliviarse. Este hallazgo tiene implicaciones importantes para los médicos, educadores y padres involucrados en las intervenciones.

«Nuestros hallazgos sugieren que la adversidad en la vida temprana puede conducir a períodos prolongados de mala salud mental, lo que a su vez puede tener efectos duraderos en el rendimiento cognitivo, como la memoria de trabajo y el vocabulario», dijo el autor principal, el Dr. Tochukwu Nweze, del MRC Cognition and Unidad de Ciencias del Cerebro.

«Ya sabemos que la salud mental y la cognición deficientes están asociadas con numerosos problemas de comportamiento que afectan la calidad de vida y la satisfacción. Esto refuerza la necesidad de intervenciones tempranas para brindar a los niños los mejores resultados de vida posibles».

Los investigadores dicen que, en un momento de crecientes desafíos de salud mental entre adolescentes y jóvenes, empeorados por los factores de riesgo contemporáneos como conflictos, pandemias y cambio climático, los educadores y los médicos deben centrarse en desarrollar la resiliencia en los niños que han experimentado problemas tempranos. adversidad de la vida.

«De esta manera, podemos esperar superar las dificultades de salud mental autosuficientes que enfrentan las personas que han experimentado adversidades en la vida temprana», dijo el Dr. Nweze.