Los problemas comunes de oído, nariz y garganta en los niños en edad preescolar pueden estar relacionados con el riesgo posterior de autismo

Los niños pequeños con problemas comunes de oído, nariz y garganta (ENT) pueden tener un riesgo posterior de autismo o altos niveles de rasgos de autismo demostrables, sugiere una investigación publicada en línea en BMJ Abierto.

La identificación y el tratamiento tempranos de las afecciones otorrinolaringológicas pueden mejorar la calidad de vida de estos niños y, potencialmente, ayudar a arrojar luz sobre algunos de los orígenes del autismo, dicen los investigadores.

Es probable que las causas del autismo impliquen una interacción de factores genéticos, ambientales y biológicos, y los orígenes de cada rasgo autista también pueden diferir, señalan los investigadores.

Investigaciones anteriores sugieren que las afecciones otorrinolaringológicas, como las infecciones del oído, el «oído pegajoso» y los trastornos respiratorios del sueño pueden tener un papel en el desarrollo del autismo. Pero la mayor parte de esta evidencia se basa en registros de salud, lo que puede haber sesgado estos hallazgos, porque los padres de niños con sospecha de autismo pueden ser más propensos que otros padres a buscar ayuda médica para sus hijos, explican los investigadores.

Para evitar esto, los investigadores recurrieron a los participantes del estudio a largo plazo Children of the 90s, también conocido como Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC). Esto ha rastreado la salud de más de 14,000 niños desde su nacimiento y la de sus padres desde principios de la década de 1990 en adelante.

El estudio actual se basa en datos completos de más de 10,000 niños pequeños que fueron monitoreados de cerca durante sus primeros 4 años. Sus madres completaron 3 cuestionarios cuando sus hijos tenían 18, 30 y 42 meses, que fueron diseñados para registrar la frecuencia de 9 signos y síntomas diferentes relacionados con el oído, la nariz y la garganta, así como cualquier problema auditivo.

También completaron 3 cuestionarios cuando sus hijos tenían poco más de 3, casi 6 y 9 años. Estos fueron diseñados para identificar la coherencia del habla, los problemas sociales y de comunicación, los comportamientos repetitivos y anormales y la sociabilidad; rasgos que son característicos del autismo. Se confirmó un diagnóstico de autismo a partir de registros educativos y comentarios de los padres, entre otras fuentes.

Se hicieron ajustes para 10 factores «ambientales» potencialmente influyentes: nacimiento temprano o tardío; sexo; número de embarazos anteriores de la madre que resultaron en un nacimiento vivo o muerto; amamantamiento; depresion postnatal; logros educativos de la madre; tabaquismo de la madre a las 18 semanas de embarazo; la creencia de la madre en su propia agencia; exposición del niño al humo del tabaco ambiental a los 15 meses; asistencia del niño a una guardería/otra guardería a la edad de 30 meses.

En total, 177 niños tenían un diagnóstico probable de autismo: 139 niños y 38 niñas. Aquellos con rasgos de autismo se definieron como el 10% de la muestra con las puntuaciones de rasgos más altas.

La evidencia temprana de respiración por la boca, ronquidos, tirones o pinchazos en las orejas, orejas enrojecidas y adoloridas, peor audición durante un resfriado y escuchar rara vez se asociaron más comúnmente con puntajes altos en cada uno de los 4 rasgos del autismo y con un diagnóstico de autismo.

El pus o secreción pegajosa de los oídos también se asoció con el autismo y con un habla poco coherente.

Entre las diferentes edades evaluadas, se observaron asociaciones fuertes particularmente cuando el niño tenía 30 y 42 meses. Los niños con puntuaciones altas en rasgos autistas a los 30 meses tenían más signos otorrinolaringológicos. El autismo en sí se asoció significativamente con todos los signos excepto con los síntomas de la apnea del sueño (respiración interrumpida durante el sueño).

Tener en cuenta las 10 características ambientales hizo poca diferencia en los resultados. Por ejemplo, los niños con secreción de los oídos tenían más del triple de probabilidades de tener autismo, mientras que aquellos con problemas de audición durante un resfriado tenían más del doble de probabilidades de hacerlo. Los niños que no reaccionaron al ruido cercano tenían más de 6 veces más probabilidades de tener autismo a esta edad.

Sin embargo, señalan los investigadores, «estos signos y síntomas otorrinolaringológicos son muy comunes en la infancia y la mayoría de los niños que los experimentan no llegan a ser diagnosticados con autismo. Por ejemplo, del grupo de alrededor de 1.700 niños que roncaban a los 30 meses , la mayoría (1660) no fueron diagnosticados con autismo más adelante».

Los investigadores reconocen varias limitaciones, incluida la pérdida de algunos niños para el seguimiento posterior, como es el caso de cualquier estudio a largo plazo, y la falta de diversidad étnica entre los participantes de Children of the 90s, lo que limita la aplicabilidad más amplia de los hallazgos.

Además, los niños no fueron examinados de manera consistente para determinar un diagnóstico de autismo; más bien, se utilizó una estrategia para evaluar la probabilidad de un diagnóstico utilizando una variedad de fuentes diferentes.

Sin embargo, los investigadores concluyen que las asociaciones que encontraron «pueden ser importantes porque (1) estos signos respiratorios y del oído pueden ser marcadores tempranos de un mayor riesgo de autismo, (2) pueden informar los orígenes del autismo, o (3) pueden resaltar las condiciones concurrentes que, si se tratan, pueden conducir a una mejor calidad de vida para los niños con autismo».

Y agregan: «Este estudio se suma a la evidencia de que, en comparación con una población típica de la misma edad, los síntomas tempranos del oído y de las vías respiratorias superiores son más comunes en aquellos que posteriormente son diagnosticados con autismo o con niveles extremos de rasgos autistas».

Pero advierten: «No es posible determinar si estas condiciones ENT tienen un papel causal en el desarrollo de rasgos autistas o están relacionadas con un factor no medido. Una posibilidad, por ejemplo, podría ser la consecuencia de la mayor prevalencia de trastornos físicos menores». anomalías en las personas con autismo, incluidas las diferencias anatómicas en la estructura y/o el posicionamiento de la oreja, y tales diferencias en la morfología de la oreja aumentan el riesgo de afecciones otorrinolaringológicas».