La carrera para proporcionar Internet de alta velocidad desde satélites está en marcha, pero otra competencia más ambiciosa, para conectarse directamente desde el espacio a dispositivos como teléfonos inteligentes, comenzó en serio a principios de este año.
El mercado potencial sin explotar, que depende del envío de un texto a través del espacio, pero se extiende más allá, está impulsando una historia de dos estrategias: aquellos que colocan antenas especializadas en los teléfonos, versus aquellos que colocan antenas de alta potencia en los propios satélites. Para algunas empresas, significa miles de millones gastados en lo que podría terminar siendo un enfoque perdedor.
«La industria satelital es realmente un nicho y, si pueden conectar miles de millones de teléfonos inteligentes, pueden comenzar a hablar sobre tamaños de mercado que son mucho mayores de lo que nunca antes habían podido abordar. Todo antes ha sido de millones». Caleb Henry, analista senior de la firma boutique de investigación Quilty Analytics, le dijo a CNBC.
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Una gran cantidad de proyectos y socios, desde Manzana, iridioespacioX, T-Mobile y AT&T, entre otros, han saltado a la palestra en 2022, en varias etapas de desarrollo para conectarse directamente a los teléfonos inteligentes. Ha sido durante mucho tiempo un sueño de los visionarios de las comunicaciones satelitales, pero los teléfonos satelitales voluminosos, especializados y típicamente costosos no lograron atraer a las masas.
Ahora, una evolución de la tecnología está renovando la carrera para perfeccionar las comunicaciones basadas en el espacio, según Patricia Cooper, fundadora de Constellation Advisory y exvicepresidenta de SpaceX para asuntos gubernamentales satelitales.
«Una de las diferencias [from earlier generations] es la capacidad de los satélites de hoy en día en la órbita terrestre baja, lo que significa que podrían ser capaces de entregar algo más que un simple tipo de texto, o casi como un servicio de buscapersonas», dijo Cooper.
tecnología divergente
El CEO Elon Musk dijo que los satélites Starlink más grandes y actualizados contarían con antenas anchas que podrían transmitir directamente a un dispositivo móvil, y T-Mobile espera agregar eventualmente llamadas de voz a través de los satélites.
Si bien SpaceX ha lanzado más de 3000 satélites de primera generación hasta el momento, agregar un servicio directo al teléfono requerirá miles más.
La asociación es similar a las realizadas por AST EspacioMóvil. El mes pasado, la compañía puso en órbita su segundo satélite de prueba y tiene acuerdos con telecomunicaciones móviles, que incluyen AT&T, Vodafone y Rakuten. La empresa de satélites se hizo pública a través de un SPAC el año pasado y ha recaudado casi 600 millones de dólares hasta la fecha.
La red de AST consistiría en menos satélites que la constelación Starlink, pero aún requiere que se desplieguen casi 250 para una cobertura global.
La empresa privada Lynk Global también tiene como objetivo proporcionar una torre celular en el espacio desde satélites, con planes para una constelación de varios miles en unos pocos años. Lynk ha recaudado alrededor de $ 25 millones desde su fundación en 2017. Hasta el momento, ha puesto en órbita cinco satélites de prueba.
La compañía anunció que envió «el primer mensaje de texto del mundo desde un satélite en órbita a un teléfono móvil estándar en tierra» a principios de 2020.
Y mientras algunos construyen redes satelitales, otros jugadores importantes están interesados en innovaciones terrestres, con sistemas que dependen de una antena especializada en los teléfonos.
Manzana – el proveedor líder de comunicaciones satelitales de teléfonos inteligentes hasta el momento, aunque con una capacidad limitada para comenzar – anunció recientemente una función de emergencia de los modelos iPhone 14 que aprovecha la tecnología. En alianza con estrella globalla función permite a los usuarios enviar mensajes de texto comprimidos desde iPhone 14s a través de satélites.
Apple está dispuesto a gastar más de $ 400 millones para utilizar la mayor parte de la red de Globalstar y agregarle más satélites.
iridio, un proveedor desde hace mucho tiempo de comunicaciones satelitales para teléfonos especializados, aún tiene que anunciar un socio para un servicio directo a teléfonos inteligentes. Pero el mes pasado, el CEO Matt Desch le dijo a CNBC en la conferencia World Satellite Business Week 2022 que su compañía ha estado «trabajando en esa oportunidad».
Iridium espera finalizar un contrato con un socio de teléfonos inteligentes para fines de 2022, y Desch dijo que «nuestro servicio será el primer día global» cuando se lance.
Un camino por recorrer
Las empresas deben superar obstáculos tecnológicos y regulatorios clave para llevar al mercado estas redes imaginadas desde hace mucho tiempo.
«Hasta ahora, todos los servicios están comenzando con los servicios mínimamente intensivos que pueden proporcionar, y eso es enviar mensajes de texto», señaló Henry de Quilty Analytics. «El verdadero testimonio del nivel de servicio que cada una de estas empresas podrá brindar dependerá en última instancia de cuántos satélites puedan lanzar, qué tan poderosos sean los satélites y la cantidad de espectro a la que tengan acceso. «
Tanto Henry como Cooper dijeron que las incógnitas regulatorias en torno a este tipo de servicios serán un desafío específico para las redes de las empresas. Las telecomunicaciones son «un área fuertemente regulada», dijo Cooper, y «no hay muchos escenarios en los que las reglas se establezcan por primera vez para una nueva innovación tecnológica».
También enfatizó el verdadero alcance del mercado y cuán lucrativo podría ser, aún está por verse.
«No creo que sepamos cómo se pagará esto. No sabemos si el mercado estará determinado por cuánto pagarán las empresas de telefonía celular a las empresas de satélite para asociarse e invertir». [in constellation infrastructure]o si lo pagarán los consumidores y agregará centavos a su factura y eso pasará a las compañías satelitales», dijo Cooper.
«Hasta que sepamos eso, no podemos saber la escala», agregó Cooper.
