Es una misión biológica que comenzó con un encuentro casual con un lémur que se estaba hurgando la nariz.
No era un lémur cualquiera; un aye-aye fue filmado por la profesora Anne-Claire Fabre de la Universidad de Berna enterrando su dedo alargado en su fosa nasal.
«Quería saber adónde va este dedo». le dijo a la BBC.
La reunión en el Centro Duke Lemur en los EE. UU. llevó a la profesora Fabre y sus colegas a cuestionar los orígenes evolutivos del hábito.
Los aye-ayes son primates nocturnos que solo se encuentran en Madagascar. Son famosos por sus dedos extraños, delgados y largos, que utilizan para pescar larvas de las ramas.
«Se estaba metiendo todo el largo y, [when you look at] la longitud de su cabeza, era como, ¿a dónde va?», recordó. «Me preguntaba: ¿lo está insertando en su cerebro? Era tan extraño y parecía imposible».
La pregunta intrigó tanto a la profesora Fabre que llevó a cabo un análisis anatómico en 3D de la cabeza del aye-aye para reconstruir la anatomía aparentemente imposible de hurgarse la nariz.
«Estaba entrando en el seno y del seno en la garganta y en la boca», explicó.
Con sus colegas, la profesora Fabre buscó en la literatura científica evidencia de otros animales que se hurgan la nariz. En un estudio que publicaron en el Journal of Zoology, el equipo encontró 12 ejemplos de primates atrapados en el acto de hurgarse la nariz.
Como señaló el profesor Fabre, quien también es curador de mamíferos en el Museo de Historia Natural de Berna, hay muy pocos estudios que apunten a comprender por qué cualquier animal, incluidos los humanos, podría haber desarrollado el impulso de hurgarse la nariz.
«Realmente creemos que este comportamiento está poco estudiado porque realmente se considera un mal hábito», explicó el profesor Fabre. Los estudios que investigan el comportamiento de las personas han arrojado algo de luz sobre cuán común es el hábito, revelando que la mayoría de los humanos se hurgan la nariz con frecuencia, pero son reacios a admitirlo.
Hay algunos estudios que examinan las desventajas, y las posibles ventajas, de hurgarse la nariz. Algunos han señalado su papel en la propagación de bacterias dañinas. Pero hay al menos un estudio que sugiere que hurgarse la nariz y comerla en realidad podría ser saludable para los dientes, ya que las personas que se hurgaban la nariz reportaron menos caries.
Un estudio alentó la investigación adicional al sugerir que la ingestión de moco nasal podría desempeñar un papel importante para el sistema inmunitario, debido a las proteínas inmunitarias en el moco.
Fundamentalmente, el profesor Fabre dice que es probable que haya evolucionado por una razón y debería investigarse.
«No tenemos idea de su papel funcional», le dijo a la BBC. Y podría ser ventajoso.
En lugar de ser simplemente repugnante, puede tener beneficios para algunas especies y dado que muchos animales parecen compartir este hábito, el profesor Fabre dijo: «Creo que realmente necesitamos investigarlo».
