El campo geomagnético de la Tierra, del que los científicos han estado advirtiendo durante cientos de años, no va a cambiar repentinamente después de todo, según un nuevo estudio.
Ahora parece que el Polo Norte magnético permanecerá en el norte y el Polo Sur magnético permanecerá en el sur, al menos durante unos miles de años.
“En la perspectiva del tiempo geológico, actualmente nos encontramos en un período de campo geomagnético muy fuerte”, dijo en un correo electrónico el geocientífico Andreas Nilsson de la Universidad de Lund en Suecia. “Así que hay un largo camino por recorrer antes de una inversión de polaridad”.
Nilsson es el autor principal de la investigación publicado este mes por la Academia Nacional de Ciencias que estudió una gran debilidad en el campo geomagnético conocida como Anomalía del Atlántico Sur, o SAA.
El estudio señala que el campo magnético de la Tierra se ha debilitado constantemente desde la primera observatorios geomagnéticos se establecieron en la década de 1840, mientras que la debilidad de SAA ha crecido durante ese tiempo.
Eso ha llevado a algunos científicos a teorizar que la fuerza del campo geomagnético está disminuyendo justo antes de invertir completamente la dirección, algo que ha hecho varias veces en el pasado, según las capas de roca depositadas durante millones de años que muestran reversiones anteriores.
Pero la nueva investigación ha encontrado que grandes anomalías geomagnéticas han ocurrido antes, y relativamente recientemente en el tiempo geológico, sin causar una inversión de campo.
Estas anomalías generalmente desaparecen unos cientos de años después, y no hay señales de que la SAA sea diferente, dijo Nilsson.
Nilsson y sus colegas estudiaron cómo ha cambiado el campo magnético de la Tierra en los últimos 9.000 años al observar el hierro en rocas volcánicas, sedimentos oceánicos y, en algunos casos, artefactos arqueológicos quemados.
Estos incluyen vasijas de barro cocidas en hornos antiguos hace miles de años, que a veces contienen pequeñas cantidades de un mineral de hierro llamado magnetita. La magnetita perdió su alineación cuando se calentó en el proceso de cocción, y los granos se magnetizaron nuevamente por el campo geomagnético cuando se enfriaron, lo que resultó en un registro de la fuerza del campo, dijo Nilsson.
El estudio muestra que el estado actual del campo magnético de la Tierra es similar al de alrededor del año 600 aC, cuando estaba dominado por dos grandes debilidades sobre el Océano Pacífico.
Las anomalías sobre el Pacífico, sin embargo, se desvanecieron durante los siguientes 1.000 años, y es probable que la SAA también lo haga, dijo Nilsson, probablemente en unos 300 años, dejando un campo geomagnético más fuerte y uniforme.
Una inversión del campo geomagnético probablemente no sería catastrófica, pero definitivamente sería un inconveniente.
Los científicos creen que el campo es generado por el flujo de hierro fundido en el núcleo de la Tierra, a unas 1.800 millas por debajo de la superficie. Actúa como un escudo contra la radiación solar mortal y también hace que las brújulas magnéticas funcionen.
Los estudios geológicos han demostrado que el campo geomagnético se ha invertido 10 veces solo en los últimos 2,6 millones de años. La última vez fue hace unos 780.000 años, un evento conocido como la inversión de Brunhes-Matuyama.
Pero aunque el proceso está relacionado con los movimientos en el núcleo fundido, no se entiende bien, y los científicos no están seguros de cuándo ocurrirá la próxima inversión.
“El campo magnético de la Tierra se invierte en promedio cada 300 a 400 mil años”, explicó Adrian Muxworthy, profesor de magnetismo terrestre y planetario en el Imperial College de Londres, que no participó en el estudio. “Pero es caótico. No es normal. Ha habido períodos en los que no se ha revertido durante hasta 30 millones de años, pero nos espera uno”.
Los registros geológicos de reversiones anteriores muestran que el campo magnético de la Tierra puede tardar entre 500 y 2.000 años en revertirse por completo al volverse gradualmente más débil en la dirección prevaleciente y gradualmente más fuerte en la dirección opuesta, dijo.
Muxworthy señala que mientras que los sistemas de navegación modernos, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), ahora dependen de satélites en órbita, los satélites de navegación todavía dependen del campo geomagnético para sus alineaciones.
También es probable que los satélites en órbitas bajas que actualmente son proyectados por el campo magnético de la Tierra puedan resultar dañados por mayores cantidades de radiación solar durante una inversión del campo, aunque podrían protegerse haciéndolos más pesados, dijo.
En su punto más débil, el campo geomagnético sería alrededor del 20 por ciento de lo que es ahora, lo que resultaría por un tiempo en un aumento de la radiación solar en la superficie, aunque probablemente no lo suficiente como para afectar la vida allí, dijo.
Sin embargo, un efecto secundario curioso de una inversión completa del campo sería que las espectaculares auroras que ahora ocurren principalmente sobre los polos ocurrirían en todo el mundo.
“En realidad, sería bastante emocionante”, dijo Muxworthy. «Así como ahora obtenemos las luces del norte y del sur, las veríamos en todas las latitudes, incluso sobre el ecuador».
Nilsson advierte que si bien su estudio de la Anomalía del Atlántico Sur sugiere que se desvanecerá sin problemas en unos pocos cientos de años, todavía existe la posibilidad de que el campo magnético de la Tierra comience a revertirse de todos modos, aunque los científicos no ven señales de que lo haga.
Pero “definitivamente podemos estar equivocados”, dijo.
