Los bebés no balbucean para sonar lindos, están dando sus primeros pasos en el camino hacia el aprendizaje del idioma. Ahora, un estudio muestra que los polluelos de loros hacen lo mismo. Aunque el comportamiento se ha visto en pájaros cantores y dos especies de mamíferos, encontrarlo en estas aves es importante, dicen los expertos, ya que pueden proporcionar el mejor modelo no humano para estudiar cómo empezamos a aprender el lenguaje.
El hallazgo es «emocionante», dice Irene Pepperberg, psicóloga comparativa de Hunter College que no participó en el trabajo. la propia pepperberg descubrió algo como balbucear en un famoso loro gris africano llamado Alex, al que estudió durante más de 30 años. Al descubrir lo mismo en otra especie de loro y en la naturaleza, dice, el equipo ha demostrado que esta habilidad está muy extendida en las aves.
En este estudio, los científicos se centraron en los loros de rabadilla verde (Forpus passerinus)—una especie más pequeña que Alex, encontrada desde Venezuela hasta Brasil. El equipo investigó una población en el centro de investigación Hato Masaguaral de Venezuela, donde los científicos mantienen más de 100 nidales artificiales.
Al igual que otros loros, pájaros cantores y humanos (y algunas otras especies de mamíferos), los loros son aprendices vocales. Dominan sus llamadas escuchando e imitando lo que escuchan. Los pollitos en el nuevo estudio. empezó a balbucear a los 21 díassegún videocámaras instaladas en una decena de sus nidos. Aumentaron dramáticamente la complejidad de sus sonidos durante la próxima semana, informan los científicos hoy en el Actas de la Royal Society B.
Los pajaritos emitieron cadenas de píos suaves, clics y gruñidos, pero no se estaban comunicando con sus hermanos o padres, dice el autor principal Rory Eggleston, Ph.D. estudiante en la Universidad Estatal de Utah. Más bien, como un bebé humano balbuceando en silencio en su cuna, un pollito loro hizo los sonidos solo (ver video). De hecho, la mayoría de los polluelos comenzaron sus ataques de balbuceo cuando sus hermanos estaban dormidos, a menudo sin siquiera abrir el pico, dice Eggleston, quien pasó horas analizando videos de las aves.
Los espectrógrafos de los episodios de balbuceo de los polluelos revelaron 27 llamadas distintas. En esa «ensalada mixta» de sonidos, los científicos seleccionaron súplicas, alarmas, llamadas de contacto, trinos y otras llamadas que los polluelos escuchaban de sus padres y otros loros afuera, dice el coautor Karl Berg, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Texas, Valle del Río Grande. “Fue toda una sorpresa: los pichones conocen todo el repertorio de vocalizaciones de los adultos”, añade. Todas estas “llamadas serán necesarias para la supervivencia del ave tan pronto como emplume”, dice Berg.
Los científicos han estudiado el balbuceo en pájaros cantores como pinzones cebra y gorriones de corona blanca, así como en murciélagos de alas de saco y titíes. Y los pinzones cebra machos jóvenes se han utilizado durante décadas como modelos de cómo los bebés humanos aprenden el lenguaje, aunque no comienzan a balbucear hasta después de haber emplumado y viven solos fuera de sus nidos. Pero Eggleston, Berg y sus colegas dicen que los loros son un mejor análogo para los humanos porque comienzan a balbucear mucho antes, cuando aún están en el nido, y tanto los machos como las hembras lo hacen. Además, a diferencia de otras especies, tanto los humanos como los loros son aprendices vocales de por vida.
Muchas de estas diferencias pueden estar conectadas con los sistemas endocrinos de los animales, argumentan los científicos. La testosterona, una hormona sexual, impulsa el canto de los pájaros cantores. Pero el cortisol, una hormona del estrés, guía las vías neurales del lenguaje en los bebés. Lo mismo parece ser cierto para la vocalización de los loros, como demostraron los investigadores al administrar pequeñas dosis de corticosterona a algunos de los polluelos. Los pollitos machos y hembras que recibieron los suplementos aumentaron su repertorio de llamadas en comparación con los que no recibieron tratamiento.
Es notable que los humanos y los loros, especies separadas por 600 millones de años de evolución, tengan tanto en común, dice Eggleston. «Es un caso fascinante de evolución convergente».
