CHARLOTTE, NC (AP) — Estadísticas y el apostadores convertir a Chase Elliott en el favorito de este año para ganar el campeonato de NASCAR. Lidera la Serie de la Copa con cuatro victorias, ganó el título de la temporada regular e ingresa a los playoffs con un colchón de 15 puntos en la clasificación.
Elliott no pone demasiada fe en el juego de los números. Si realmente hay un favorito en este campo de 16 pilotos, no puede elegir uno, ni siquiera él mismo.
“Realmente no veo un favorito. Quiero decir, parece que algunas semanas tienes algunos muchachos que son realmente fuertes compitiendo por las victorias, y otras semanas son un montón de muchachos diferentes”, dijo Elliott. “Para mí, creo que la narrativa de cuántos ganadores tenemos, no es una casualidad. Cualquier cosa le puede pasar a cualquiera en los últimos 10, así que personalmente no creo que haya un favorito”.
NASCAR tuvo 16 ganadores diferentes durante la temporada regular, incluidos cinco pilotos que visitaron el carril de la victoria por primera vez en su carrera en la Serie de la Copa. Fue un final arriesgado de la temporada regular en Daytona, donde dos lugares en el campo estaban abiertos solo porque el piloto lesionado Kurt Busch retiró su autorización médica porque no estará listo para competir cuando los playoffs comiencen el domingo en Darlington Raceway.
Ryan Blaney y Martin Truex Jr., ambos sin victorias esta temporada pero clasificados entre los cinco primeros en la clasificación, competían entre sí para llegar a los playoffs por puntos. Pero luego Austin Dillon ganó la carrera para reclamar uno de los lugares, y Blaney superó a Truex por el último lugar.
Truex, quien avanzó a la final del campeonato en cuatro de los últimos cinco años, ahora no puede terminar más alto que el puesto 17 en la clasificación final, un incondicional de los playoffs excluido de la contienda por el título. En cambio, compiten por el título los participantes por primera vez en los playoffs Ross Chastain y Daniel Suarez, quienes se combinaron para obtener tres victorias en la temporada regular para Trackhouse Racing, Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing y el novato Austin Cindric, el ganador de las 500 Millas de Daytona del Team Penske.
La nueva cosecha de jóvenes pilotos que compiten por un campeonato se vio favorecida por la introducción del automóvil Next Gen de NASCAR, un proyecto de toda la industria para diseñar un vehículo con especificaciones que contuviera los costos y nivelara el campo de juego. Algunos equipos se dieron cuenta rápidamente del auto, mientras que a otros les tomó mucho tiempo en la temporada encontrar una zona de confort.
Kevin Harvick ganó carreras consecutivas en agosto para romper una racha de 65 carreras y calificar para los playoffs por decimotercer año consecutivo. ¿Pero es el campeón de 2014 un contendiente serio?
“Cuando comenzamos el año con el auto nuevo, estábamos en el lado equivocado de la cerca y tratando de resolver todo”, dijo Harvick. «Y a medida que avanzamos el año, hemos mejorado progresivamente, y descubrimos algunas cosas y volvimos al carril de la victoria y realmente tenemos algo de impulso al comenzar el proceso de estas últimas 10 semanas y competir por un campeonato.
«Lo más importante es que nos estamos dando la oportunidad de competir por el campeonato, ese es el primer objetivo. Parecía sombrío por un tiempo, pero ahora estamos en una buena posición para comenzar».
Como señaló el compañero de equipo de Harvick, los pilotos de los playoffs tendrán que lidiar con todo el campo porque la brecha entre los mejores equipos y los equipos pequeños se ha cerrado.
“Creo que lo que la gente está pasando por alto con estos playoffs es que en el pasado, los muchachos de los playoffs eran mucho más rápidos desde el punto de vista de la velocidad que los muchachos que no estaban en los playoffs ni siquiera tuvieron la oportunidad de ganar ninguna de las carreras o verdaderamente competir en los primeros cinco a diez a veces”, dijo Briscoe. «Ahora, legítimamente hay siete u ocho muchachos que aún pueden ganar carreras que no están en los playoffs».
Mientras tanto, Chastain ha enojado a gran parte del campo con su conducción agresiva. Chastain sabe que ha hecho enemigos, Kyle Busch entre ellos.
El único piloto activo de la Copa con múltiples campeonatos se dirige a los playoffs sin contrato para el próximo año y una separación con Joe Gibbs Racing, su casa desde 2008, una probabilidad muy real. No tiene tiempo para Chastain – fue Busch quien convirtió el nombre del piloto rival en un verbo cuando dijo que «se quedó con Chastain» después de un accidente reciente – y sugirió que muchos veteranos no le darán ni un centímetro a Chastain en las próximas 10 carreras.
“Absolutamente no, de ninguna manera, no hay posibilidad”, dijo Busch. “No creo que la gente le esté pagando todavía, están esperando el momento adecuado”.
El actual campeón de la Copa, Kyle Larson, comienza los playoffs en una posición muy diferente a la de la temporada pasada. Fue el principal sembrado con cinco victorias hace un año, luego ganó cinco carreras de playoffs para ganar su primer título.
Ahora es cuarto en la clasificación con solo dos victorias y tres fallas de motor entre las seis carreras que no pudo terminar.
“Creo que nuestra temporada regular no fue muy bien, según nuestros estándares, pero realmente no sé si le fue bien a alguien”, dijo Larson. “Incluso para Chase, como si ni siquiera supiera si su temporada regular estuvo a la altura de sus estándares. Hubo mucha inconsistencia este año durante la temporada regular”.
Pero Larson ha sido fuerte en las pistas intermedias, que representan la mitad del calendario de playoffs.
“Sé que tenemos un equipo de calibre de campeonato. Lo demostramos el año pasado y tenemos que volver a hacerlo», dijo Larson. «Aunque tengo favoritos, no confío en nada, solo por lo salvaje e inconsistente que ha sido la temporada para tanta gente». Creo que puedes vernos como uno de los favoritos. Creo que puedes mirar a Chase, obviamente, y en mi opinión, a Ross Chastain».
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