China todavía controla el acceso al disputado Scarborough Shoal en el Mar de China Meridional, pero los pescadores filipinos dicen que se les ha otorgado un mejor acceso a los ricos caladeros.
La semana pasada, dos barcos de la Guardia Costera de Filipinas y su avión patrullaron cerca de Scarborough Shoal e informaron que más pescadores filipinos iban a Bajo de Masinloc, el nombre local del banco, a pesar de la presencia sostenida de las fuerzas marítimas chinas.
Joe Saligan, un capitán de barco de 43 años, que ha pasado la mayor parte de su vida pescando en las aguas de Scarborough Shoal y sus alrededores, dijo que puede ver mejoras en el acceso alrededor del bajío.
“Nuestra pesca es mejor ahora porque ya no tenemos que jugar al gato y al ratón con los chinos. A diferencia de antes, cuando cortaban las cuerdas de nuestras anclas, nos ahuyentaban o, a veces, usaban cañones de agua contra nosotros”, dijo Saligan.
“Hay ocasiones en las que no se nos permite entrar en la boca del bajío donde están anclados los dos barcos de la Guardia Costera de China. Pero esto es mejor que el acoso anterior. Hace años, nos acosaban incluso cuando estábamos fuera o cerca del bajío”.
Saligan estuvo entre los pescadores que sufrieron la intimidación y el acoso de China desde 2012, cuando un enfrentamiento entre Manila y Beijing hizo que China tomara el control del área de Scarborough Shoal, hasta finales de 2016, cuando el entonces presidente filipino, Rodrigo Duterte, giró hacia la superpotencia asiática.
En octubre de 2016, Duterte dijo que él y el presidente chino, Xi Jinping, discutieron los derechos de pesca de los filipinos en Scarborough, lo que llevó a mejorar el trato a los pescadores.
Saligan, el capitán del barco pesquero F/B JJ-3, y su tripulación navegaron desde el puerto de Subic en Zambales, en el centro de Luzón, hasta el bajío y sus alrededores el 28 de septiembre. BenarNews se reunió con ellos el miércoles en el puerto de Rosario, al sur de Manila, donde descargaron sus capturas de tres toneladas de su viaje de dos semanas.
Para su viaje reciente, Saligan dijo que se espera que los miembros de su tripulación de 11 hombres reciban un pago de al menos 170 dólares cada uno, que no es mucho, dijo, citando el alto costo del diésel y la comida.
“Hay veces que los chinos no son estrictos. Hay veces que están de mal humor. También pueden estar de mal humor”, dijo Saligan a BenarNews, riendo. Dijo que vio siete barcos chinos en el área: dos en la boca del bajío, tres barcos itinerantes y dos barcos más pequeños adentro.
A pesar de esto, Saligan dijo que está bien con la situación porque la mayoría de los pescadores filipinos pueden continuar ganándose la vida.
Además, la Guardia Costera de Filipinas acompañó a los pescadores locales al menos dos veces, en marzo y octubre de 2022, y les proporcionó suministros de socorro, para deleite de Saligan y la tripulación.
«En primer lugar, nos alegró mucho ver barcos filipinos allí, porque nos sentimos seguros. Sentimos que eran nuestros protectores», dijo Saligan. “Durante muchos años, solo nosotros, los pescadores, estuvimos allí, casi listos para luchar contra China en Scarborough solo para poder seguir pescando”.
Sonny Gomez, de 52 años, miembro de la tripulación de otro barco de pesca, estuvo de acuerdo. Le dijo a BenarNews que la situación ahora era bastante diferente a la de hace ocho años.
Recordó cómo él y sus colegas en 2014 se sujetaron con fuerza a los postes de madera de su bote cuando un barco de la Guardia Costera de China los apuntó con su cañón de agua.
“Les rogamos y afortunadamente escucharon nuestra súplica. Pero ahora ya no hay más encuentros así”, dijo Gómez.
“Pero me gustaría que todavía nos permitieran pescar dentro de la laguna, porque hay muchos peces allí. Si no lo hacen, no vamos a insistir porque no sabemos qué puede pasar”.
Pero el cambio de actitud ha tenido un precio. Al discutir los derechos de los pescadores filipinos con China, Manila solo había reforzado el reclamo infundado de Beijing sobre Scarborough Shoal, dijeron analistas.
Seis años después de que un fallo histórico de un tribunal internacional invalidara los reclamos expansivos de China en el Mar de Filipinas Occidental, la parte del Mar de China Meridional que reclama Manila, Beijing se ha negado a aceptar el fallo.
La Corte Permanente de Arbitraje dictaminó en 2016 que tanto los pescadores chinos como los filipinos tienen derecho a participar en la pesca tradicional allí. China había “impedido ilegalmente que los pescadores filipinos se dedicaran a la pesca tradicional” a través de la operación de sus barcos oficiales, agregó el tribunal.
“De hecho, estamos apoyando la narrativa de China al pedir permiso para pescar”, dijo Rommel Jude Ong, vicealmirante retirado de la Armada de Filipinas, a BenarNews el miércoles.
“Refuerza su afirmación de que tienen derechos legales sobre Scarborough Shoal y no hemos cuestionado su afirmación de control”.
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