tardígradoslos omnipresentes animales microscópicos que se asemejan a ositos de goma con ocho patas, son famosos por su capacidad para sobrevivir en algunas de las condiciones ambientales más duras durante décadas sin comida ni agua.
Estos resistentes animales pueden soportar fácilmente niveles de radiación que serían letales para la mayoría de las otras formas de vida, temperaturas extremas e incluso sobrevivir en el vacío de espacio. Algunos científicos piensan que descubrir los genes responsables de su notable resistencia, particularmente a la radiación ultraalta, podría desbloquear una variedad de aplicaciones potenciales, desde la investigación del cáncer hasta la exploración espacial.
Y es posible que estemos más cerca que nunca de desbloquearlos. Los científicos chinos han identificado una nueva especie de tardígrados que alberga miles de genes que se vuelven más activos cuando se exponen a la radiación. Los hallazgos apuntan a un complejo sistema de defensa que protege el ADN de los tardígrados del daño inducido por la radiación y puede allanar el camino para diseñar una mejor protección para los astronautas contra el estrés de las misiones de larga duración, dicen los investigadores.
La nueva especie, denominada Hypsibius henanensis después de que la provincia china de Henan, donde se recogió hace unos seis años, fuera golpeada con dosis de radiación muchas veces superiores a las que serían letales para los humanos. El bombardeo afectó a 2.801 genes tardígrados asociados con la reparación del ADN, la división celular, el metabolismo hormonal y las respuestas inmunes, según un estudio papel publicado el 25 de octubre en la revista Science.
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Uno de los genes que se volvió más activo, llamado DODA1parece resistir el daño de la radiación al permitir que los tardígrados produzcan pigmentos antioxidantes conocidos como betalaínas, que pueden borrar algunas de las sustancias químicas reactivas dañinas dentro de las células causadas por la radiación. Cuando los investigadores trataron células humanas con betalaínas de un tardígrado, descubrieron que a las células les fue mucho mejor sobrevivir a la radiación que a las células no tratadas, dijo el coautor del estudio Lingqiang Zhang, biólogo molecular y celular del Instituto de Lifeómica de Beijing. Noticias de la naturaleza.
Los tardígrados, comúnmente conocidos como osos de agua o lechones musgosos, han sido objeto de extensas investigaciones debido a su extraordinaria resiliencia. En 2007, se convirtieron en los primeros animales en sobrevivir a la exposición al espacio exterior después de que una cápsula rusa sin tripulación transportara a 3.000 tardígrados vivos en una misión europea a la órbita terrestre baja y los expusiera al duro vacío del espacio durante 10 días. El 68 por ciento de ellos sobrevivió y dio a luz a una descendencia normal. Lo mismo ocurrió con los tardígrados que fueron lanzados al espacio en 2011 en el último vuelo del transbordador espacial Endeavour de la NASA.
Unos cuantos miles de tardígrados cayeron sobre la superficie de la Luna después de viajar allí a bordo de la nave espacial Beresheet de Israel, que se estrelló durante el aterrizaje. Si bien el hecho de que los especímenes permanecieran inactivos en suelo lunar planteó cuestiones éticas, los microbiólogos han considerado que sus posibilidades de colonizar la luna cero, dada la falta de oxígeno y agua líquida.
Tardígrados viaje más reciente al espacio fue en 2021 al Estación Espacial Internacionaldonde se está llevando a cabo un estudio a largo plazo de sus genes y otras técnicas de supervivencia.
«Queremos ver qué ‘trucos’ utilizan para sobrevivir cuando llegan al espacio y, más allá tiempolo que engaña a su descendencia», dijo en un artículo anterior Thomas Boothby, profesor asociado de biología molecular en la Universidad de Wyoming declaración de la nasa. «¿Son iguales o cambian entre generaciones? Simplemente no sabemos qué esperar».
Los científicos saben por investigaciones anteriores que los tardígrados persisten en condiciones desfavorables al suspender rápidamente su metabolismo, por lo que pierden la mayor parte del agua corporal y se reducen a la mitad de su tamaño normal, un estado conocido como criptobiosis. Después de regresar del espacio, recobraron su antiguo vigor en tan solo 30 minutos después de hidratarse.
Es probable que las diminutas criaturas también sean capaces de producir una gran cantidad de antioxidantes, como la nueva reserva de betalaínas, para combatir los cambios dañinos inducidos por la radiación en sus cuerpos, dicen los científicos.
«Los hemos visto hacer esto en respuesta a la radiación en Tierra«, dijo Boothby. «Creemos que las formas en que los tardígrados han evolucionado para resistir ambientes extremos en este planeta también pueden ser lo que los protege contra el estrés de los vuelos espaciales».
Publicado originalmente en espacio.com.
