Los peces de arrecife ‘feos’ son los que más necesitan apoyo para la conservación

¿Cuál es la relación entre la percepción de la belleza de las personas y las necesidades de conservación de los animales? Según un estudio de aprendizaje automático realizado por Nicolas Mouquet en la Universidad de Montpellier, Francia, y sus colegas, publicado el 7 de junio en la revista de acceso abierto biologia plos, los peces de arrecife que la gente encuentra más hermosos tienden a ser los de menor prioridad para el apoyo a la conservación.

Los investigadores pidieron a 13.000 miembros del público que calificaran el atractivo estético de 481 fotografías de peces de arrecife con aletas radiadas en una encuesta en línea y usaron estos datos para entrenar una red neuronal convolucional. Luego utilizaron la red neuronal entrenada para generar predicciones para 4400 fotografías adicionales con 2417 de las especies de peces de arrecife más encontradas.

Combinando las calificaciones del público con las predicciones de la red neuronal, encontraron que las especies de peces brillantes y coloridos con cuerpos más redondos tendían a ser calificadas como las más hermosas. Sin embargo, las especies clasificadas como más atractivas tendían a ser menos distintivas en cuanto a sus características ecológicas e historia evolutiva. Además, las especies incluidas en la Lista Roja de la UICN como «Amenazadas» o cuyo estado de conservación aún no ha sido evaluado tenían un valor estético más bajo en promedio que las especies categorizadas como «Preocupación Menor». Las especies poco atractivas también tenían un mayor interés comercial, mientras que el valor estético no se correlacionó con la importancia de una especie para la pesca de subsistencia.

Nuestras preferencias innatas por la forma y el color son probablemente una consecuencia de la forma en que el cerebro humano procesa los colores y los patrones, dicen los autores, pero los desajustes entre el valor estético, la función ecológica y la vulnerabilidad a la extinción pueden significar que las especies que más necesitan apoyo público son los menos propensos a recibirlo. El carácter distintivo ecológico y evolutivo de los peces poco atractivos los hace importantes para el funcionamiento de todo el arrecife, y su pérdida podría tener un impacto desproporcionado en estos ecosistemas de alta biodiversidad.

Mouquet agrega: «Nuestro estudio proporciona, por primera vez, el valor estético de 2417 especies de peces de arrecife. Descubrimos que los peces menos hermosos son las especies distintas más ecológicas y evolutivas y las reconocidas como amenazadas. Nuestro estudio destaca posibles desajustes importantes entre los peces potenciales apoyo público para la conservación y las especies que más necesitan este apoyo».