Los peces de arrecife deben volver a aprender las ‘reglas de compromiso’ después del blanqueamiento de corales

Los eventos masivos de blanqueamiento de corales están dificultando que algunas especies de peces de arrecife identifiquen a los competidores, según revela una nueva investigación.

Los científicos que estudian los arrecifes en cinco regiones del Indo-Pacífico han descubierto que la capacidad de los peces mariposa para identificar especies competidoras y responder adecuadamente se vio comprometida después de la pérdida generalizada de coral causada por el blanqueamiento. Este cambio significa que toman peores decisiones que los dejan menos capaces de evitar peleas innecesarias, consumiendo una valiosa energía limitada.

Los científicos detrás del estudio creen que estos cambios podrían tener implicaciones para la supervivencia de las especies a medida que el calentamiento global aumenta la probabilidad de pérdida de coral.

Los hallazgos se describen en el artículo «El rápido agotamiento de los recursos en los arrecifes de coral interrumpe los procesos de reconocimiento de competidores entre las especies de mariposas», que ha sido publicado por la revista Actas de la Royal Society B.

La Dra. Sally Keith, profesora principal de biología marina en la Universidad de Lancaster y autora principal del estudio, dijo: «Al reconocer a un competidor, los peces individuales pueden tomar decisiones sobre si intensificar o retirarse de una competencia, conservando energía valiosa y evitando lesiones

«Estas reglas de participación evolucionaron para un campo de juego en particular, pero ese campo está cambiando. Las perturbaciones repetidas, como los eventos de blanqueamiento, alteran la abundancia y la identidad de los corales, la fuente de alimento del pez mariposa. Todavía no está claro si estos peces tienen la capacidad para actualizar su libro de reglas lo suficientemente rápido como para recalibrar sus decisiones».

Los investigadores tomaron más de 3700 observaciones de 38 especies de peces mariposa en los arrecifes antes y después de los eventos de blanqueamiento de coral y compararon sus comportamientos.

Después de la mortalidad de los corales causada por el evento de blanqueamiento, la señalización entre peces de diferentes especies fue menos común, y los encuentros se convirtieron en persecuciones en más del 90 % de los casos, frente al 72 % antes del evento. Los investigadores también encontraron que la distancia de estas persecuciones aumentó después del blanqueo, ya que los peces gastan más energía ahuyentando a los competidores potenciales de lo que habrían hecho antes.

Los investigadores creen que las perturbaciones ambientales están afectando el reconocimiento y las respuestas de los peces porque los eventos de blanqueamiento, en los que mueren muchos corales, están obligando a las especies de peces a cambiar y diversificar sus dietas y territorios. Por lo tanto, estos cambios ambientales a gran escala están interrumpiendo las relaciones coevolucionadas y establecidas desde hace mucho tiempo que permiten la coexistencia de múltiples especies de peces.

El Dr. Keith dijo: «Al observar cómo responde el comportamiento a los cambios de la vida real en el medio ambiente, y al ver que esos cambios son los mismos independientemente de la ubicación, podemos comenzar a predecir cómo las comunidades ecológicas podrían cambiar en el futuro. Estos cambios relativamente pequeños errores de cálculo sobre dónde invertir mejor la energía podrían, en última instancia, llevarlos al límite».

Los autores del artículo son la Dra. Sally Keith, la Dra. Lisa Boström-Einarsson, el Dr. Ian Hartley de la Universidad de Lancaster, el Dr. Jean-Paul Hobbs de la Universidad de Queensland y el Prof. Nathan Sanders de la Universidad de Michigan.